По спине пробежал липкий холодок. Вспомнились слова матери в письме о том, чтобы я ни в коем случае не искала сородичей.

— Я готов даже отказаться от тебя, если нужно, отдать в другой клан, — безжалостно продолжал Риаган, — лишь бы знать, что ты по глупости не подвергаешь свою жизнь опасности.

— Ошибаешься, — выдавила, с трудом унимая бешеное сердцебиение. — Если тем, кто знал мою мать, станет известно, что я жива, они меня уничтожат.

Воцарилась тишина. Глаза Риагана расширились от потрясения. Он медленно сел обратно в кресло, не сводя напряженного взгляда.

— Объясни.

— Я сама толком ничего не знаю. Но у меня есть письмо матери, где она категорически не советует искать родственников. Под угрозой смерти. Так что поверь, если желаешь мне добра, лучше тебе вообще никому не говорить о моем существовании.

Некоторое время Риаган молчал, потом потребовал:

— Покажи мне это письмо.

— Мне пришлось его сжечь, — глухо сказала. — Но я говорю тебе правду. По какой-то причине моя мать была вынуждена бежать из своего клана и скрываться. Уже то, что я приехала в Бармин и живу по соседству с эльфийскими территориями, огромный риск. Но я сознательно на него пошла и не жалею об этом. Риаган, понимаю, что ты хочешь мне добра, но прошу, не вмешивайся.

— Как я могу не вмешиваться? — он нервно провел рукой по волосам, отводя их назад. — Ты мне небезразлична.

— Знаю, — я вздохнула. — И мне жаль, что не могу ответить на твои чувства. Но повторяю, решать за себя я никому не позволю. Если хочешь быть хотя бы моим другом, прими это. И давай больше не возвращаться к этому разговору.

Какое-то время Риаган молчал, потом неохотно кивнул.

— Только обещай, что не станешь больше подвергать свою жизнь опасности.

— Я не могу обещать того, что от меня не зависит, — я слабо улыбнулась. — Но обещаю, что буду осторожнее.

Он вздохнул и покачал головой. Потом с усилием отвел взгляд и через несколько секунд передо мной был прежний обаятельный и дружелюбный Риаган. Будто и не было вспышки, открывшей мне то, что происходит на самом деле в его душе. И я с облегчением приняла эту перемену. Я не просила о чувствах, что он ко мне испытывает. И для нас обоих будет лучше делать вид, что мы и правда лишь друзья. Надеюсь, рано или поздно Риаган избавится от напрасных иллюзий и обратит внимание на кого-то другого.

— Я зайду завтра, — сказал он, когда мы поговорили и все внешне окончательно наладилось.

— Хорошо, буду рада, — улыбнулась я.

Риаган подошел и на прощанье сжал мою руку, поднес к губам и не удержался от того, чтобы прильнуть к ней в долгом поцелуе.

— Риаган, — укоризненно сказала, высвобождая ладонь.

— Прости, — глухо сказал он и пошел к двери.

Не успел темный эльф покинуть мою квартиру, как в спальню ворвалась Арлин, буравящая меня недовольным взглядом.

— Ну и зачем он приходил?

Я возмущенно поджала губы.

— Да что с вами всеми такое сегодня? То Риаган мне сцены устраивает, теперь ты. Но его-то можно понять, а вот с тобой что происходит?

— Просто я считаю, что Вэйд тебе подходит больше, — буркнула Арлин, огорошив меня так, что некоторое время я только и могла, что смотреть на нее округлившимися глазами. — Он ради тебя, между прочим, жизнью рисковал. И не раз, хочу заметить. Да, пусть он не отличается безупречными манерами, как этот твой эльф, но за тебя жизнь отдаст, если понадобится.

У меня перехватило дыхание.

— Арлин, с каких это пор ты так безоговорочно встала на сторону Вэйда? Сама же говорила, что он колючка, и удивлялась, как я его выношу.

— С тех пор, как узнала его получше, — произнесла она. — И вообще только дурак не поймет, что он тебя любит.

— Вообще-то я его тоже, — заметила я. — И ты об этом знаешь. Поверь, я больше всего на свете хочу, чтобы у нас все получилось. А Риаган просто друг.

— А ты подумала, каково Вэйду видеть его рядом с тобой? И что он может думать иначе?

— Да прекрати ты, — не выдержала я. — Вэйду я говорила то же самое.

— Ладно, извини, — вздохнула Арлин. — Просто так хочу, чтобы вы, наконец, сошлись. И каждый раз что-то вам мешает. Теперь вот этот темный эльф.

— Поверь мне, если нам что-то и мешает, так это упрямство Вэйда, — с горечью возразила.

— Думаю, после того, как едва тебя не потерял, лишь вопрос времени, когда он скажет о своих чувствах, — попыталась приободрить Арлин.

— Надеюсь, — уныло сказала, вовсе в этом не уверенная.

— А знаешь, может, так даже лучше, — неожиданно протянула подруга. — Может, ревность к Риагану его подтолкнет?

— У тебя семь пятниц на неделе, — рассмеялась я. — То ты против, чтобы он появлялся, теперь передумала.