Макс беседовал то с одним деловым партнером, то с другим, ему то и дело подносили бокалы с виски, а вот Арина никак не могла решиться на выпивку, хоть и очень хотелось снять напряжение. Внезапно, в поле зрения возникла холеная кисть и низкий голос произнес где-то над правым плечом:

— Возьмите, не стоит «глотать» этот вечер всухую.

Арина обернулась, чтобы поздороваться со столь любезным гостем, и мягко, но уверенно отклонить предложенное, как поняла, что именно этого человека она знает. Владислав стоял перед ней, держа бокал шампанского, очевидно «Вдовы Клико», что подобрал сомелье для этого вечера.

— Поверьте, эти сборища тяжело переносить даже таким старичкам, как я.

Владислав явно кокетничал, на старичка он был совершенно непохож. Да, не молодой парень, но серьезный, солидный мужчина с безупречными манерами и внешностью аристократа. Он мягко улыбнулся, дождался пока Арина забрала бокал и отсалютовал своим:

— За чудесный вечер! Вы хорошо справились.

— Спасибо.

Девушка сделала глоток и пузырьки тут же растеклись по небу, защекотали язык и осели фруктовой ноткой где-то в глубине горла. Она никогда не пробовала настоящее шампанское, что уж говорить о «Клико», но даже на ее неискушенный вкус, оно было просто восхитительным. А может все дело было в цене, которую она подсмотрела в счете от сомелье?

— Вам нравится? — спросил Владислав, пристально ее рассматривая.

— Да, оно чудесное, — искренне ответила Арина, но к ее удивлению претенциозный гость скривился.

— Может быть, не люблю шампанское. Мне больше по вкусу красное.

Поддерживать беседу о вине девушка была не готова, но этого и не потребовалось, рядом очень кстати образовался Макс. «Хоть раз он появился вовремя» — подумалось ей. Почему-то Владислав внушал ей чувство опасности, от него исходила какая-то неясная угроза, которую Арина не могла понять и объяснить — вроде бы приятный во всех смыслах мужчина, обходительный, вежливый, но страх подкрадывался на мягких лапах, и ее сердце работало бы с перебоями, если бы оно вообще стучало.

— Владислав, рад видеть вас, — Макс по-прежнему обращался к «аристократу» только на «вы» и без своего обычного натиска.

— Я похвалил вашу помощницу за хорошую организацию вечера, а вам хочу сказать спасибо, за разрешение нашей проблемы. Вы, впрочем, как обычно, сработали быстро и аккуратно, что особенно впечатляет.

— Был рад оказать вам услугу.

Владислав кивнул и неспешно направился прочь, оставляя Арину наедине с боссом. Если, конечно, не считать толпу гостей.

— Ариша, будь осторожна, Владислав опасен. Мне не нравится его интерес к тебе.

Девушка была так удивлена заботой в голосе Макса, что даже не стала протестовать против «Аришы», но это не помешало задать вопрос:

— Но вы же ведете с ним дела?

— Мои дела — моя забота. Повторюсь, держись от него подальше.

— Макс, ваши дела и моя забота, я ваш ассистент, помните?

Блондин ничего не успел ответить, так как их относительное уединение нарушил новый собеседник.

— Макс, не представишь меня своей красавице? — хрипловато спросил подошедший жгучий брюнет, с длинными, до плеч волосами и чарующими зелеными глазами.

Что-то в мужчине было до невозможности знакомого, может быть он был на кого-то похож? Точно! Он ей напомнил Локи из «Тора»!

— Нем, рад видеть тебя! Не знал, что ты уже вернулся из своего очередного паломничества!

Макс хлопнул по плечу брюнета со странным то ли именем, то ли кличкой, но тот, вопреки, казалось бы, хрупкому телосложению, даже не шелохнулся. Мягко улыбнулся и загадочно ответил:

— Я всегда в пути и поиске, — а потом вновь обратил свое внимание на Арину, — и все же представь меня своей возлюбленной.

— Я не его возлюбленная, — наконец обрела дар речи девушка, — я работаю на него.

— Вот как? А мне показалось, что…

— Показалось. Именно «показалось», — отрезал Макс, а потом посмотрел куда-то за спину Арине и сдавлено выругался, — простите, мне нужно идти. Нем, пообщаемся чуть позже, мне интересно услышать, что там нового в деревнях.

Нем кивнул и Макс направился к паре опоздавших гостей, что как раз появилась в дверях зала. А «Локи» тем временем обратился к Арине:

— Вы сказали, что работаете на него, но я не знал, что Круг еще кого-то принял.

— Круг? — переспросила девушка.

Нем насторожился, пригляделся к ней получше, а потом тихо извинился:

— Простите, видимо я все опять неверно истолковал, но в таком случае, ваше присутствие здесь… странно.

Арина делано безразлично пожала плечами, на самом деле ее задел недоверчивый тон и какой-то жалостливый взгляд Нема.

— Я лишь исполняю свои обязанности.

Гость видимо уловил нотки недовольства в ее голосе, и поспешил уверить девушку:

— Ни секунды в этом не сомневаюсь! — Нем посмотрел в сторону заигравшего вальс квартета и предложил, — Окажите мне честь, потанцуйте со мной, может быть хоть так мне удастся загладить мою неловкость и бестактность.