Незнакомка подошла к двери, ведущей вглубь дома, распахнула ее. Тепло ударило в лицо, воздух наполнился сладким ароматом выпечки, и жареного мяса.

Бенжена словно бы околдовали. Он забыл о странном коне, о Хозяине, которого не стоит гневить, о монашках, даже о Катрине. Все, о чем он мог думать, было теплом очага, вкусом горячей пищи и мягкой постелью.

— Раздевайся, мой мальчик, — проговорила женщина, — ты совсем околел. Сядь у камина, согрейся. А я накормлю тебя.

Улыбка сама собой возникла на его лице. Позабыв об осторожности, Бенжен вмиг разулся, скинул дубленку и шагнул за порог.

Он очутился в теплой уютной гостиной. Посреди комнаты стоял обширный камин, на котором сидело множество тряпичных кукол, а напротив него — удобное кресло. Сбоку, за круглой аркой, располагалась столовая. На накрытом столе уж дожидались ужина сладости и пироги.

В животе заурчало. Бенжен накинулся бы прямо сейчас на аппетитную еду, однако хозяйка дома указала ему сесть у камина и дождаться, когда она приготовит основное блюдо.

Спорить со спасительницей мальчик не стал. Он послушно устроился в кресле, которое оказалось невероятно мягким и удобным, словно было создано специально для него.

Тепло огня приятно расслабило тело, пажа вмиг разморило и он начал засыпать.

Все, что случилось с ним сегодня, казалось таким далеким и ненастоящим…

Кто-то мягко потормошил его по голове. Оглянувшись, Бенжен увидел перед собой хозяйку дома. Она протянула ему кружку с горячим молоком и, улыбнувшись нежно, проговорила:

— Уже почти готово, Бенжен. Выпей пока что молока…

— Спасибо, — проговорил он сонно.

Она кивнула мягко и вернулась в столовую.

Бенжен обхватил кружку руками, согревая их теплом напитка. Потом поднес к губам и уж отпил, как вдруг раздался голос, проговоривший нараспев:

— Бен-же-ен.

Он застыл и озадаченно посмотрел по сторонам. Рядом никого не было.

— Бенже-е-ен, — прозвучало снова. Голос, детский и, кажется, девчачий, упорно его звал.

Мальчик напряженно вытянулся.

— Кто… Кто здесь? — дознался он взволнованно.

— Не пей молоко, Бенжен. Не пей!

— Где… — он сполз с кресла и закрутился вокруг своей оси, выискивая взглядом собеседницу, — где ты?

— Я тут. На каминной полке.

Бенжен нахмурился. На каминной полке? Но там сидели лишь куклы!

— Ты смотришь прямо на меня, Бенжен. Я в синем платье!

Он различил среди прочих куклу в синем платье с желтыми волосами-ниточками и двумя зелеными стеклышками вместо глаз.

Бенжен осторожно, боясь навредить, взял куклу в руки.

— Ай! — вскрикнул тут же голос, — осторожно! Не урони меня!

— Как… Как ты говоришь без рта? — голова пошла кругом.

— Не всем нужен рот, чтобы говорить, и не всем нужны уши, чтобы слышать.

— Кто ты?

— Не так важно, кто я, Бенжен. Сейчас куда важнее, кто она.

— Она? — мальчик совсем запутался и уж не был до конца уверен, что это не сон.

— Женщина, приведшая тебя сюда.

— Она… — он задумался, но не смог найти ответа, — я не знаю. Я хотел спросить, но…

— Но не смог. Никто не может спросить. Она не позволяет. Но я предлагаю тебе подумать, Бенжен. Где ты оказался? В доме посреди холодной пустыни. Как ты нашел этот дом? И как тебя нашла его хозяйка? Что она вообще делала на улице в такое время?

— Я…

Кукла не дала ему шанса вставить слово:

— В доме есть кто-то кроме вас с ней?

— Нет.

— А вокруг дома есть другие дома?

— Нет.

— Тогда скажи мне, Бенжен, зачем она накрыла полный стол угощений? Для кого? Для тебя?

Он молчал. Думал. Искал оправдания, но… Не мог их найти.

— Скажи мне, Бенжен, разве ты называл ей свое имя? — а кукла все продолжала.

— Нет… — он нахмурился, — нет не называл!

— Тогда откуда она его знает?

В груди кольнуло. Действительно… Откуда?!

— Как видишь, я знаю больше твоего, — кукла замолкла на мгновение, и Бенжен испугался, что та не собирается ему помогать, но вскоре она снова заговорила, — поставь меня обратно на каминную полку, — когда мальчик послушался, кукла наказала, — не ешь, не пей ничего, что она тебе предлагает. Но сделай вид, будто бы ешь и пьешь. Она уложит тебя спать на самую мягкую кровать в твоей жизни, но не спи на ней. Ночью выйди тихонечко из комнаты и вернись сюда. Ко мне.

— Хорошо, — Бенжен кивнул. Мышцы сковало, сердце затрепетало. Стало страшно как никогда в жизни… Куда… Во имя Небес, куда он попал?!

— Вылей молоко в камин. Ты должен делать вид, что ешь и пьешь, не забывай!

— Да… Да, точно! — мальчик заставил себя собраться. Схватил кружку молока и выплеснул содержимое в пламя. Оно недовольно сверкнуло, но не погасло.

— Улыбайся ей, благодари ее, делай вид, что любишь ее, — сказала кукла, — но помни, что ты в огромной опасности…

— Бенжен! — в арочном проходе возникла хозяйка дома. Она улыбалась во весь рот и жадно, с пугающим голодом во взгляде, смотрела на своего гостя.