Он добрался до каминной полки. Куклы утонули в небольшом сугробе. Бенжен помнил, где сидела его помощница, и стряхнул снег.

Пожухлая, промокшая и как будто состарившаяся за пару часов, она встретила его безжизненным взглядом стеклянных глаз.

Бенжен взял ее в руки, внимательно всмотрелся, ожидая ее ответа. Но игрушка молчала.

— Я… — он нахмурился, — это я. Я пришел, как ты и просила, — шепчущий голос вздрогнул.

Мальчик вдруг ощутил себя идиотом. Что если… Что если кукла не разговаривала? Что если ему привиделось? Или хозяйка все же околдовала его? Вдруг это ловушка?

Он встревоженно оглянулся. Нет. Если бы была ловушка — он давно бы попался в нее.

— Бенже-е-ен, — пропел знакомый девичий голос.

Одновременно со страхом в груди вспыхнула радость. Впрочем, Бенжен все еще не мог отделаться от мысли, что здесь творится неладное, что его обманывают.

— Она спит? — спросила кукла.

— Да, — мальчик кивнул спешно.

— Хорошо. Возьми куклу и посмотри в камин.

Оторопев на мгновение, Бенжен все же послушался. Он нагнулся, заглянул в очаг и… Вдруг увидел перед собой девочку с огромными зелеными глазами. Глазами того же цвета, что и у куклы.

Задняя стенка камина исчезла, вместо нее организовался тайный лаз. Незнакомка сидела по ту сторону и, протянув руку, приглашала Бенжена к себе.

Он не спешил — скептически оглянул потухший очаг, лаз и ту комнату, которая чуть виднелась за спиной девушки.

— Ну же, Бенжен! — вдруг воскликнула союзница, — давай, пока она не пришла за тобой!

Паж озадаченно нахмурился. «Пришла»? Что значит: «пришла»?!

Как по заказу с верхнего этажа донесся громкий крик, перемежающийся с грозным рычанием. Раздался топот. Пол завизжал от боли, стены затряслись, и пыль, осевшая на балках, словно снег, повалила вниз.

В глазах от нее защипало, в горле запершило. Бенжен закашлялся.

— Мальчик! — донесся пугающий оклик, — где ты, мальчик? — хозяин голоса попытался сделать его по-матерински нежным, впрочем, охриплость и почти звериное рокотание помешало словам прозвучать мягко.

Существо добралось до ступеней, и паж услышал, как быстро и торопливо оно спускается. Судя по громкости звука, оно было очень большим и тяжелым.

— Скорее, Бенжен! — выкрикнула девушка из камина, — она уже близко!

Он оторопел. Не мог пошевелиться.

С лестницы спустилось ужасное создание. Толстое настолько, что едва ли смогло пройти сквозь арку, ведущую на кухню. На коротких пухлых ногах, с руками длинными, сильными, оканчивающимися острыми, как у зверя, когтями. У существа была обвисшая до пояса женская грудь, которую оно не прятало под одеждой. Слева, в районе сердца, виднелось что-то блестящее. Какой-то камень, вживленный прямо в плоть. А лицо… Страшнее лица ему не встречалось. Широкое, с вылезающими из-под губ длинными клыками, малюсенькими, заплывшими глазками, длинным крючковатым носом в бородавках. Волос на голове осталось мало, лишь парочка седых ниточек — видимо, это существо было очень старым.

— Быстрее, Бенжен! — заверещала девушка из камина.

Ее крик пробудил мальчика от ступора. Резким и быстрым движением он отбросил в сторону полена, положенные в очаг и мешавшиеся на пути, и полез в проход.

Он уж нырнул в лаз, но тут почувствовал, как когтистая рука крепко сжала его ногу и потянула обратно.

— Нет! — взвизгнул он, цепляясь за стенки лаза.

— Держись! — союзница тут же пришла на помощь, схватила его за шиворот рубашки и изо всех сил потянула на себя.

— Куда ты собрался, мальчик? Куда ты собрался? — кричало существо, пытаясь вытащить его из лаза, — неужели тебе не понравилась моя еда, мальчик? А мои перины? Тебе не понравились мои перины?

Лицо союзницы побагровело от напряжения, мышцы Бенжена заныли, руки начало сводить… Сердце вздрогнуло. Еще чуть-чуть и он не сможет сопротивляться.

Эта мысль сначала обездвижила и испугала, но потом вдруг пробудила невероятные силы. Бенжен позабыл о страхе, оскалился, грозно и решительно.

Он согнул руки, позволяя монстру вытащить его из лаза. Прежде чем существо отпраздновало победу, мальчик быстро и ловко перевернулся и с силой пнул его по колену. Чудовище взвыло разъяренно, согнулось, выпуская его ноги из когтистых пальцев. Не теряя времени, Бенжен вновь юркнул в лаз и скрылся в потайной комнате.

В глазах тут же потемнело, сердце больно ударяло по груди, дыхание стало таким быстрым и тяжелым, что мальчик начал задыхаться.

Впрочем, он вскоре пришел в норму. Бенжен обнаружил себя в старой комнатке, видимо, спальной. Здесь стоял туалетный столик с зеркалом — такие любили размещать у себя в комнатах дамы, небольшая кровать, ковер с нежным цветочным рисунком и три гобелена на стене: на левом была изображена прекрасная дева, на правом — уродливая старуха с посохом, как у колдуньи, а по центру — светло-синий, как бы мерцающий, камень в форме сердца. И девушка, и старуха тянули к этому камню руки.