— Ты в порядке? — раздался знакомый голос.

Бенжен обернулся и, наконец, смог увидеть свою союзницу вблизи. У него замерло сердце. Таких прекрасных девушек паж еще никогда не встречал… Пышные светлые волосы опоясывали белоснежное чистое личико. У нее был тонкий, как у соборной статуи, носик, пухлые алые губы и огромные, выразительные зеленые глаза.

Она была невысокой, худенькой, как тростиночка. Бенжену показалось, что девушка — примерно его ровесница. Ей, должно быть, двенадцать или тринадцать лет, самое большое — четырнадцать.

Мальчик смущенно насупился. Сердце забилось очень-очень быстро, но не от страха. Мышцы напряглись, но не от мысли о том чудовище за стеной… Он отвел взгляд, побоявшись смотреть на союзницу прямо. Но ему так хотелось… Так хотелось еще раз на нее взглянуть!

Щеки вспыхнули румянцем. Бенжену это не понравилось. Какое-то странное, горячее и щиплющее чувство заворочалось в груди. Такое непривычное… Со вкусом пряного вина, которое однажды дал ему попробовать лорд Догейн.

Бенжену тут же захотелось избавиться от этого ощущения. Ему чудилось, что если его не отогнать — оно поглотит его всего, обездвижит, отупит и в конечном счете поработит.

— Здорово ты ей дал прямо по колену! — девушка приблизилась и села на пол напротив него. Бенжен глянул на нее исподлобья, стесняясь смотреть прямо. Она улыбалась. Так мягко, так красиво. Он задрожал от страха. То чудовище не пугало его так, как эта улыбка, — ты очень храбрый.

Голова закружилась, губы изогнулись в глупой ухмылке. Бенжен почувствовал себя последним дураком, впрочем, мысль, что она считает его храбрым, вконец его охмелила.

— Что… — как же сложно ему сейчас давались слова! Он вспотел так, будто тащил на спине тяжелую поклажу! — что это за существо?

— Хозяйка дома. Она тебя сюда привела, — ответила девушка.

— Днем у нее не было этих зубов и клыков…

— Она обращается в монстра по ночам, — подтвердила союзница. Помолчав, она прибавила, — либо прикидывается женщиной по дням. Я так и не разобралась, какая форма настоящая.

— Если она такая каждую ночь, неудивительно, что она живет одна, — Бенжен неожиданно для самого себя решил пошутить. Она назвала его храбрым, хотелось продолжать таким казаться, — ни один мужчина не вынес бы такую супругу!

Ее зеленые глаза почему-то сверкнули грустью, впрочем, сама она звонко рассмеялась. Тут же, расслышав это, чудовище снова зарычало и протянуло в лаз длинную руку. Оно жадно хваталось за воздух, надеясь зацепить беглеца, однако тот сидел слишком далеко.

— Что она хочет? Зачем ей я? — от вида когтей монстра все у Бенжена внутри похолодело.

Союзница оглянула его жалостливо. И промолчала.

— Что она хочет?! — мальчик выпрямился и теперь уже без страха посмотрел на юную красавицу.

— Убить тебя. А потом съесть. Она со всеми так делает… — глаза Бенжена округлились от страха и негодования. Союзница стиснула губы, почему-то виновато, и вдруг поднялась, — сестры постоянно выбрасывают сюда людей. Кормят ее.

— Сестры? — не понял Бенжен, но вдруг его пронзило догадкой, — монахини!

— Да, — союзница сухо кивнула, — хотя монахинями их уж точно не назовешь.

— Кто они такие? На самом деле.

Она вздохнула тяжело и нервно оглянулась по сторонам. Девушка не решалась сказать правду.

Бенжен поднялся, всмотрелся в нее решительно и попросил:

— Прошу, скажи. Может, я смогу помочь тебе!

— Они ведьмы, Бенжен. Могущественные. Они самый влиятельный Ковен в королевстве. И ты не сможешь помочь мне. Никто не сможет…

Мальчик оторопел на мгновение. Ковен? Ведьмы? Он бы не поверил, если бы не то чудовище, если бы не эта странная снежная пустыня, если бы не монахини, вдруг превратившееся в уродливых старух.

— Но зачем ведьмам кормить это… Существо? — он пытался разобраться. Если разобраться, есть шанс спастись. И спасти ее…

Союзница оглянула его с сомнением, но вдруг это выражение сменилось решительностью. Она проговорила уверенно:

— Нет. Я все же скажу тебе. Они ничего со мной не сделают. Не смогут, — девушка отошла к центру комнаты и указала на гобелен, тот, на котором изображался камень, — все дело в Сердце Зимы. У Хозяйки оно есть. Она им владеет. Это сердце… Это сердце Хозяина Зимы. Оно обладает огромной силой. Хозяйка украла его, а оно поработило ее, превратило в это… В это чудовище. Но Ковен научился черпать силы от нее. Она все равно что фильтр для магии Сердца Зимы. Они кормят ее, чтобы она жила и снабжала их могуществом.