Пускай. Пускай ненавидит! Это неважно. Катрине отсюда не выбраться. У Катрины нет столь полезного амулета. Она уже отравлена этим миром.

— Я согласна, — проговорила она, и внутри все похолодело, и душа, пылавшая некогда, как пламя, словно бы потухла.

Фейри кивнул как-то сухо. Вскинул руку, и тут же по его приказу всю округу накрыла ужасна метель. Снег ударил в спину со всей силы, Катрина, не удержавшись на ногах, упала и больно ударилась коленями.

Ветер растрепал волосы, засвистел в ушах, холод вонзил когти в нежную кожу лица и рук…

Буран прекратился так же резко, как и начался.

Снег спокойно улегся по каменной кладке двора, а снежинки закружили в воздухе. Катрина выпрямилась. В спине отдалось тупой болью.

Она осмотрелась по сторонам, и сердце заныло.

Лансер исчез.

Перед глазами все шло кругом. Серое небо, белая земля, падающий снег, трещащий лед, — все смешалось, превратилось в ужасный водоворот.

Отчаяние поднялось от сердца к ключицам, а оттуда колючим комом подступило к горлу. Лансер хотел закричать, заорать, что есть мочи, но паралич, насланный на него Хозяином Зимы, все еще держал в крепких тисках.

Вдруг — яркая вспышка. Что-то словно бы подхватило его в воздух, а потом резко отпустило. Не успело сердце екнуть, как падение прекратилось.

Принц плюхнулся спиной на мягкую снежную перину. Над ним склонялось черное звездное небо, обрамленное костлявыми ветками деревьев.

В лесу. Он в лесу.

Донесся знакомый запах горящих свечей и пахучих трав, смешанных в колдовское варево. Тем же несло от зелья, которое Ария дала ему выпить перед отправлением в угодья Зимы.

В сердце кольнуло. Он был так близок! Он глядел Хозяину Зимы в глаза, он готов был умереть… Умереть за правое дело! А Катрина… Почему она пошла на такое? Почему согласилась стать женой этого монстра? Согласилась на его глазах!

Неужели она не понимала, как ему больно? Неужели не понимала, что принц предпочел бы умереть, чем видеть, как проклятый фейри отбирает у него невесту?

Никогда… Никогда еще Лансер не чувствовал себя столь ущемленным.

— Хм, — послышался знакомый голос. Ехидный. От него задрожало в груди, — я думала, что вы продержитесь хоть чуточку дольше, Ваше Высочество.

Захрустел снег, и к принцу приблизилась Ария. Она оглянула его сначала надменно, но вдруг, различив искорку жизни в его глазах, вздрогнула и удивленно пролепетала:

— Небеса… Да он живой! — ведьмы хмыкнула, — Хозяин Зимы совсем уж размягчился.

Лансер хотел зарычать, схватить проклятую за волосы и выяснить, какого черта происходит, но сумел лишь протяжно замычать.

— Вижу, он вас парализовал, — продолжила девушка с издевкой в голосе, — что ж. Хоть так.

— И что делать? Убить его? — раздалось рядом.

По спине пробежали мурашки, но уши и щеки загорелись от гнева. Нет… Этот голос… Лансер знал этот голос!

— И как ты планируешь переселиться в принца со смертельной раной? Я рассчитывала, что Хозяин Зимы убьет его магией. Тогда бы не было физических повреждений, а душа истлела бы изнутри… — она вздохнула, недовольно сложила руки, — что ж. Сделаю все сама. Как и обычно, — она отошла, и принц ее больше не видел. Только слышал голос, деловой и немного раздраженный, — привяжи его к дереву, рядом с нашим рыцарем. А потом иди в деревню, найди какую-нибудь скотину.

— Скотину?

— Да, скотину. Корову там, козу. Свинью на худой конец. Кого сможешь достать — того и веди.

Ее сообщник не ответил. Лансер услышал тяжелые шаги, потом кто-то схватил его за руки и оттащил к ближайшему дереву. Усадил принца, и тот смог увидеть его лицо.

Гнев опьянил. Казалось, это чувство ускорило освобождение от чар фейри. Лансер уж взбрыкнулся, уж высвободился… Но не успел.

Предатель крепко привязал его к мокрому черному стволу.

— Натаниэль… Скотина! — язык еще заплетался, но это Лансера не останавливало, — мой отец принял тебя, закрыл глаза на твое происхождение… И это твоя благодарность?!

— За что мне быть благодарным вашему отцу? За то, что разорил мою страну? — Натаниэль закатил глаза и поднялся, — впрочем, мне плевать. Я делаю это не из мести.

— А из чего же тогда?! — принц заерзал, пытаясь выбраться. Проклятье! Веревка слишком крепкая.

— Из любви, — ответил он и раболепствующим взглядом посмотрел на Арию. Та отозвалась снисходительной улыбкой.

— Из любви?! Да она использовала тебя! Она… Она…

— Не растрачивайте силы на этого ассирца, Ваше Высочество, — вдруг раздался знакомый голос, — Натаниэль безумен и ничего не соображает.