— Согласна, — вздохнула Иржин. — Это если бы точно знать, где она, — тогда я бы рискнула сходить за ней и вложить капельку разума. А так… Академия обширна.

— А уж на фоне того, что Вик — иллюзионистка и даже имеет какие-то навыки, — покивала Лесса. — Помните, что магистр Труви сказал? Про задатки и лень. Так что она вполне может отвести нам глаза.

Так, вздыхая и переговариваясь, подруги дошли до своей комнаты и, распахнув дверь, обомлели: между двух кроватей была положена широкая столешница, на которой теснились тарелочки с разными закусками и несколько горящих свечей. В центре стояла пузатая бутылка вина. А вот самой Вик не было.

«Или она все-таки здесь?» — сощурилась Иржин, заметив подозрительно густую тень в правом углу. В свете свечей все тени становились гуще, но…

— Я сейчас кину в тебя ножом, — строго произнесла Лесса, глядя в ту же сторону.

— Дверь закройте, — шелестящий голос Натив прозвучал со всех сторон одновременно.

Настороженная Алиана поспешно выполнила просьбу, и в тот же момент густая тень истаяла, позволив подругам разглядеть Вик. Нарядная, с неброским макияжем, Натив выглядела чуть старше своих лет. Старше и привлекательней.

— Прошу к столу. — Она взмахнула рукой, и Иржин тут же отметила массивное кольцо.

— Грубоватое украшение, — негромко бросила Лесса и присела на постель. — Камень напитан магией. Оберег?

— Оберег, — криво усмехнулась Вик. — Для будущей леди дер Флаун.

— По контексту становится ясно, что поздравлять не стоит, — прищурилась Ирж. — Ты успела передумать?

Вик покрутила кольцо и, таинственно улыбнувшись, разлила вино по бокалам.

— Сегодня между мной и Родериком был заключен договор, — медленно произнесла она, ни на кого не глядя. — Я получаю любимого человека, и он получает любимого человека. И оба мы получаем не совсем то, чего хотим.

Замолчав, Вик всмотрелась в свой бокал.

— А с подробностями? — осторожно спросила Алиана.

— Я стану женой Родерика дер Флауна после окончания Академии, — тонко усмехнулась Вик. — И только в том случае, если смогу шесть часов удерживать на себе иллюзию другого человека.

— Другого человека? — севшим голосом переспросила Тродваг и тут же, сощурившись, предположила: — Личину принцессы. Вот мразь.

Вик пожала плечами и одним глотком осушила свой бокал:

— Мы оба получим то, что хотим. Почти получим.

Пригубив вино, Иржин подхватила тонкую полоску вяленого мяса. Она не знала, что сказать, и предпочла занять себя перекусом — несмотря на новости, после работы в лаборатории есть хотелось ужасно.

— Но ведь это кошмар, — прошептала Алиана. — Шесть часов — это не только кратковременный супружеский долг! Полагаю, тебе нужно будет играть принцессу по вечерам. Например, за ужином, на котором никто, кроме вас, не будет присутствовать. Вик, ты же с ума сойдешь!

— Оно того не стоит, — припечатала Тродваг. — С тем же успехом ты можешь остаться одиночкой и ходить в бордель, где иллюзией придавать какому-нибудь парнишке вид Родерика. Получится то же самое. Только вариант с борделем честнее и не так сильно сломает тебе психику. Ирж, а ты чего молчишь?

— Думаю, — пожала плечами леди дер Томна. — Ты, Вик, считаешь, что сможешь доказать Родерику свою любовь. Изменить его. А на самом деле ты будешь просто куском мяса, повязкой на кровоточащей ране. И готова поспорить, что в своем родном облике ты с мужем видеться не будешь. Не удивлюсь, если он поселит тебя в отдаленном особняке и будет появляться только тогда, когда иллюзия будет уже на тебе. И вряд ли тебе будет позволено работать или видеться с друзьями. Или покидать дом.

Хмурая Натив налила себе еще один бокал и так же быстро его осушила.

— И одежда твоя будет точной копией платьев принцессы, — покивала Алиана. — Я пью этот бокал не за твое счастье, а за то, чтобы до твоего выпуска кто-нибудь прибил эту мразь.

— Но я люблю его, — прошептала Вик.

— И он этому очень рад, — покивала Тродваг. — Потому что никакие деньги и знатная фамилия не заставили бы никого из твоих сокурсниц пойти на подобную сделку.

Третий бокал Вик опустошила так же ловко, как и предыдущие два.

— Пьянство, — припечатала Алиана. — Вот твое будущее. А Родерик, вполне вероятно, разочаруется в жене-иллюзионистке-алкоголичке и заведет себе вполне обычную любовницу. А к тебе будет являться только в минуты помрачения, когда безумная любовь будет поднимать в нем голову.

Когда Вик вновь потянулась за бутылкой, Ирж ударила ее по рукам и переставила вино на пол. Короткий поединок взглядов, и Натив, сгорбившись, оставила бокал стоять на импровизированном столе.

— Я в любом случае уже согласилась. — Она провернула кольцо на пальце. — Родерик так нежно обнимал меня, так складно шептал на ухо… Я и подумала, что еще до выпуска все изменю. И он будет любить меня, а не принцессу. Как же старательно он пудрил мне мозги…

— Еще бы, — хмыкнула Лесса. — Знала я людей, способных по зиме снегом торговать. Там, за Рубежом. Но ты же можешь отказаться?