Но даже моих знаний хватает, чтобы вдруг понять.

Драконьи земли, как и наши, разбиты на несколько частей. Каждой правит свой король — вот только у них этот титул не даёт абсолютной власти. Над всеми стоит верховный владыка, который может отдавать приказы любому. Решать. Повелевать.

И именно на него я сейчас смотрю!

А ещё, если старый правитель умер или передал права на престол, новый наследует земли временно. Чтобы вступить в окончательные права, он должен в течение пяти лет взять в жёны людскую девушку. Одну из нас!

Этот отбор — он может быть очень важен для драконов.

“Внимание принца лучше не привлекать. Вообще!” — кричит сознание, и я стараюсь смотреть в пол. Даже когда слышу ответ:

— Рад приветствовать вас, леди, в наших землях и в моей обители. Надеюсь, пребывание здесь и сам отбор окажутся приятными для вас.

Приятными до дрожи.

— Верные последователи принца, — продолжает вестник. — Лорд Велейер и лорд Зуар.

Двое драконов — на них я всё же решаю посмотреть — встают с кресел по бокам. У одного волнистые волосы, цветом похожие на волосы Эдера, и от этого в груди ноет. Другой — огромный, напоминающий скалу брюнет.

— Рад приветствовать, — басит этот второй.

— Вы прекрасно выглядите, леди, — улыбается первый, сверкая нереальной голубизной глаз. — Как прошёл путь?

То, что он задал вопрос, невесты оценивают с явным запозданием.

Пара девчонок рядом просыпаются.

— Хорошо, ваша милость! — смущённо кланяется одна.

— Необычно, — и еле слышный смешок.

— Ваш город прекрасен.

Лорд… Велейер, кажется, тоже растягивает губы, но обменяться другими любезностями нам не даёт вестник.

— Принц Тейнан, наследник Змеиного Хребта, — роняет он жёстко, словно неприязненно.

А мои нервы вновь вытягиваются до звона.

Я не знала, что здесь будет нынешний правитель всех драконов! Но ещё один принц?

Тем временем повисает странная тишина. Взгляд невольно стреляет по сторонам — пока не находит мужчину, на которого смотрит вестник. Длинноволосый брюнет устроился на диване, закинув пятку одной ноги на колено другой. Его поза кажется вальяжной даже здесь и сейчас, по меркам этих властителей жизни. Одежды чёрные с золотым и зелёным. Свободные. Полы халата расходятся, открывая взгляду смуглую, скульптурную грудь.

Я моргаю.

Понимаю, что смотрю на его полуобнажённое тело.

Даже если я видела полуголых крестьян в наших сёлах летом… Представить, что так может разгуливать принц? Мне хочется зажмуриться, протереть глаза. А он словно и не обращает ни на кого внимания. Отпивает из кубка, который держит усеянными золотом пальцами.

— Принц Тейнан, — напряжённо повторяет вестник.

Брюнет опускает кубок, открывая лицо с резковатыми чертами.

— Я что-то должен сказать?

Взгляд проходится по нам, причём не торопясь. Задерживается… кажется, на груди одной из девушек.

— Неплохие человечки, — пожимает плечами принц. — Сферы в этот раз постарались, да? Можно подумать, что мой кузен околдовал их, лишь бы они не отобрали кого-нибудь вроде жены несчастного Гаарта.

Воцарившаяся пауза подсказывает, что даже по меркам идиотских драконьих обычаев происходит что-то не совсем приемлемое.

— Тейнан, — голос главного из драконов падает. — Твои… комплименты вряд ли будут оценены.

— Откуда ты знаешь? Я же не тебе их сделал.

Сейдер не двигается, но его пальцы сжимаются на подлокотниках.

— Не обращайте внимания на моего кузена. Он груб и вульгарен.

— И недостаточно пьян. — С этими словами брюнет вновь воздевает кубок. Прикладывает к тонким губам и теряет к происходящему всякий интерес.

Я понимаю, что сжала руки. Ещё час назад я сама горько сравнивала себя с товаром, но это неприкрытое пренебрежение… К щекам приливает жар. Гнев загорается внутри, опаляет нервы. Кажется, этот принц не лучше вестника.

Не надо думать о нём!

Сам вестник представляет и других. Как я начинаю понимать — в порядке статуса. Их не так просто запомнить всех сразу: у них диковинные имена, они все сильные, высокие и выглядят властно. Поэтому я особенно концентрируюсь на двоих, что идут под конец. На рыжеволосом здоровяке и на юноше с тёмно-зелёной шевелюрой по имени Мион. Последний выглядит совсем молодо. Не старше меня. Довольно худощавым и даже… скромным? Насколько это применимо к дракону.

Я смотрю на него особенно — потому что понимаю: возможно, он тот, кто мне нужен. По крайней мере, если сравнивать с другими, он выглядит почти идеально!