Смотрит на Велейера, который подходит первым, за руку с Виланой.

Светловолосый лорд говорил с Тейнаном ещё на третий день — не разбрасывался заверениями в вечной преданности, но держался вполне… достойно. И драконы моего жениха, насколько я узнала, о чём-то договорились с ним его ещё до поединков. Он и раньше не слишком с ними цапался. В отличие от прошлых представителей его рода — старого, мощного, преданного традициям. Которые сам Велейер, как выяснилось, не так уж высоко ценил.

А может, он просто сделал нужный выбор вовремя.

Вилана рядом с ним смотрит на меня большими глазами. Чаще, чем на лорда — с которым она держится немного смущённо. Но я бы не сказала, что обиженно — уже хорошо.

— Прекрасно, — констатирует Тейнан, когда выслушивает их. — Благословляю вас на скорую свадьбу и счастливую жизнь. Или это должны говорить жрецы?

Зуара с Геллой он “благословляет” тоже, хотя с темноволосым лордом всё не так однозначно. Сомневаюсь, что новый наследник захочет видеть его при дворе.

А потом вперёд выходит Кара. Одна. Красивая, как всегда, притягивающая к себе взгляды. Она тоже смотрит то на меня, то на Тейнана, встревоженно.

— Тебе, Кара, не досталось мужа, — замечает мой жених. — Печально.

Она немного сжимается на этих словах.

— Ты могла бы вернуться в свои земли, подождать и найти супруга на следующем отборе, — продолжает Тейнан. — Но у меня есть другая мысль. Многие из нас гадают, что будет, если выбирать вас, людских женщин, без таких жёстких правил. По-моему, нам выпал шанс проверить. В качестве эксперимента. Есть несколько лордов, которые по тем или иным причинам сейчас одиноки — и я предлагаю кому-то из драконов завоевать тебя естественным образом. Ну, знаешь, как это происходит между мужчиной и женщиной? Взгляды, прогулки, пылкие речи под луной. Посмотрим, что выйдет?

Для Кары это совершенно неожиданная новость — и на несколько секунд она замирает, расширив глаза. Даже забывает кланяться.

— Это… большая честь для меня, ваше высочество.

— Славно, — пожимает плечами Тейнан. — Останешься при дворе. Тем более, вы ладили с Илиной.

Хоть мы это уже обсуждали, я тоже замереть готова.

Она ведь правда со мной останется. И мужа искать себе будет!

Кара снова смотрит на меня. Долго, завороженно, до самого конца встречи. А уже потом подходит, чтобы поговорить с глазу на глаз.

— Илина… — Она запинается. — Прости. Мне, кажется, нужно теперь к тебе уважительнее обращаться.

— Не наедине, — морщусь я. — И вообще, я ещё не жена никому.

Пока.

Брюнетка набирает воздуха в грудь.

— Ты знала, что… принц Тейнан может стать королём? — спрашивает очень тихо.

— Может, поняла что-то такое по обрывкам разговоров, — веду плечом и стараюсь придать себе невинный вид. — Главное, что мы найдём тебе теперь хорошего жениха. Обязательно, да?

Понимаю, как всё это сложно. Кара трогает тёмный локон у лба — а потом подаётся вперёд и сжимает мои руки.

Быстро, но ощутимо.

— Я буду рада провести с тобой больше времени. Могу чем-нибудь помочь?

Да нам вообще надо держаться вместе! С ней… и с Виланой хотелось бы тоже.

— Помоги мне к свадьбе подготовиться, — прошу предательски севшим голосом.

Потому что мне правда нужно! Помимо всего прочего — нужно готовиться к брачному ритуалу. Я всё-таки выйду замуж, и к этой мысли никак не получается привыкнуть, от неё раз за разом всё странно дрожит в груди.

Даже если мы с Тейнаном проводим вместе день за днём. Если я увязаю в делах драконов, сижу в его спальне, если мы гуляем вечерами по крепости — и он целует меня на её стенах. Горячо, завораживающе.

Если меня переполняют эмоции рядом с ним — эмоции, запах которых я теперь не скрываю.

Обычно, я так понимаю, людские женщины в подготовке к брачным ритуалам особо не участвуют. Не успевают. Но наша церемония должна быть пышной и важной, потому что именно с ней Тейнан получит окончательные права на трон.

Именно с ней всё закончится… и начнётся вновь.

Помимо Кары мне отряжают в помощь пару служанок, а также супругу Морета и ещё одну драконицу. В основном чтобы подобрать платье, решить, что мы с Тейнаном будем говорить, и чтобы я представляла, как всё пройдёт.

Эта подготовка занимает ещё два полных волнений дня.

А потом… потом всё наконец происходит.

***

В день… точнее, ранний вечер свадьбы солнце светит болезненно ярко. Кажется, что даже косые лучи заливают горы и стены крепости расплавленным золотом. Оно слегка жжёт кожу, когда попадает на неё. Слепит и по-особому сплавляется с серебром травы — потому что ритуал тоже проходит в Ишинтаре, в расположенном здесь месте силы.

За пять минут до начала церемонии я прячусь — сложно назвать это по-другому. Стою в специальном проёме, в тени арки замка, и смотрю на раскинувшееся ниже поле. На большой источник, который светится, искрится, переливается всеми цветами радуги. И на сотню-другую драконов, собравшихся там, куда я с минуты на минуту должна выйти.