Лицо проклятого дракона каменеет.

— Замолчи. Я же сказал, что у меня мало времени — особенно для твоих дерзостей и человеческих обид!

— Правда? Знаешь что? Подчинить тебя, доставить проблемы одному из вас — лучшее, на что я решалась. И мне плевать, что будет дальше. Может, я получу свободу — ты мне её дашь. Может, меня раскроют и убьют из-за твоих интриг. А может, мне самой надоест эта сделка — и у тебя никогда, никогда не будет детей от драконицы. Потому что презренная человечка так захотела!

Глаза Тейнана вспыхивают безумно. Зубы скрипят, руки сжимаются в кулаки. Вокруг всё загорается, сыпятся полупрозрачные искры. Я всё ещё вижу магию, и она бушует.

Мне кажется, сейчас он толкнёт меня. Или подхватит ближайшее кресло, стол, перебьёт и переломает мебель — даже если прибегут служанки. Но он делает совсем другое.

Подаётся вперёд — и рука обхватывает мой затылок.

— Хочешь доказать мне, что вы не такие, ты не такая? Запомнила, что мне нравится смелость? Надеешься поразить меня и потому распускаешь язык всё больше? Ещё раз пригрозишь мне, и сделку я закончу сам. Я найду способ снять заклятье, рано или поздно, а ты пожалеешь тысячу раз, оставшись женой дракона до конца дней.

Я… не боюсь его. Не сейчас. Он дышит мне в лицо. Я вижу, как вздымается и опускается его грудная клетка. А потом меня хватает ветер — и бросает на кровать.

Тейнан просто идёт к тайному ходу, открывает его — и уходит раньше, чем я успеваю ответить.

Но и говорить, в общем-то, я ему больше ничего не хочу.

Остаток дня я вновь пытаюсь успокоить нервы.

Даже когда нас собирают, зовут к принцу Сейдеру. Когда тот в свою очередь рассказывает об испытании — но не говорит ничего нового для меня.

Когда невесты переговариваются, возбуждённо задают вопросы.

Когда дальше нам разрешают гулять по дворцу и заниматься своими делами.

Я всё ещё зла.

Эта злость заглушает тревогу. Я всё понимаю: что шансов спастись себе не прибавила сегодня, что Тейнан может искать новые способы от меня избавиться. Но… мне правда почти всё равно.

И это освобождает. Немыслимо — словно я раскидываю руки перед своей треклятой пропастью, и принимаю, что она здесь, рядом, со мной. Вспоминаю слова о хорошей жене, слова драконьего принца при первой встрече — и не жалею, не могу.

Давит только неопределённость и мысль, что если я всё же не хочу прыгать в бездну сама, до завтра мне нужно как-то эту злость убрать.

Прогулка не помогает. Тогда я запираюсь в ванной — и решаю устроить “занятия” по магии.

Занимаюсь с каплями воды, с горсткой земли, принесённой со двора. Прислушиваюсь к жжению в груди, бужу его вновь и вновь — сейчас, когда я на взводе, выходит почти легко. Воскрешаю в памяти разговор с Тейнаном — и песок сметает с бортика. В воде поднимаются волны.

Иногда получается хуже.

Это крохи, всё равно. Магическое зрение и правда стало менее острым — мне приходится щуриться, напрягать глаза. И тем не менее. К концу дня, измотанная и выжатая, я усмехаюсь: кто знает? Может, ещё пара лет — и научусь управлять силой так, что её хватит на что-нибудь полезное?

Ещё всё это помогает заснуть. Быстро и без сновидений. Я высыпаюсь — кажется, впервые за прошедшую неделю.

На следующий день нас поднимают рано и ведут на площадку для полётов. Женихи уже там. Под очередные спокойные слова Сейдера, под улыбки невест и оценивающие взгляды драконов нас “разбирают”. Я почти жду сюрпризов, но Тейнан подходит ко мне. Мы молча, мрачно глядим друг на друга — из хороших новостей, совершенно не надо изображать ничего лишнего для публики.

Тёмное пламя трансформации, посадку дракону на спину и взлёт я переживаю без прежних волнений. В полёте смотрю на горы, луга, силуэты впереди и сзади. Думаю, что Кара и впрямь сумела добиться расположения наследника. Велейер, сверкая синей чешуёй, несёт рыжеватую девушку по имени Гелла. Зуар пристроил Лиру меж багряных крыльев.

Цветов у драконов много, и самых разных.

Садимся мы в поле у леса. Драконы превращаются в мужчин, по-разному поддерживая девушек, Тейнан по привычке бесстыдно обвивает рукой мою талию — и я дёргаюсь. Получаю гневный взгляд. Глубоко вздыхаю, шагаю в сторону. Ноги утопают в высокой траве.

— Лес перед вами, леди, принадлежит к королевским охотничьим угодьям, — говорит принц Сейдер. — Здесь много животных. Чтобы не мешать друг другу, мы разойдёмся. Слушайте наставления вашего дракона. Будьте внимательны. И удачи.

После этих слов мы парами направляемся к темнеющей опушке.

Лес… на самом деле, он огромный. Деревья огромные, их кроны тонут в вышине и почти закрывают свет. Пахнет травами, мхом, сыроватой землёй. Корой и, совсем тонко, какими-то цветами. Под ногами вьются массивные корни, проминается мшистая подушка.