Это бесило наставницу больше всего, хотя она и сама не понимала почему. Ей казалось, что человеку не пристало быть такой… Такой вызывающе милой! Кричаще нежной и… и…

Люди же — отбросы! Самое печальное, что наставница и сама была человеком, но действительно сломленным, изгаженым ошибками системы, душевным уродством некоторых. Все дело было в Наместнике, том, кто управлял Десятым сектором, а значит и Землей, и Архаисом. Его назначили сразу после насильственного присоединения Земли к Великой Звездной Империи Древних, чему, как оказалось, он был вовсе не рад. Для родовитого нэко десятый сектор был ссылкой, отлучением от Столичного Мира и его радостей. Поэтому Землю и людей он невзлюбил с самого начала.

Ходили слухи, что именно он повлиял на оценку ксенологов нэко, из-за него людей причислили к расам третьей, низшей категории. А это означало, что люди никак не могут быть признаны равноправными гражданами Империи, они живут на окраине, в глуши, на отсталой планетке, где псевдо-ученные не додумались даже до гипердвигателя, не то, что до биотехнологий! В общем, Наместник очень быстро «оформил» статус Земли и людей, после чего воцарился в Десятом секторе абсолютным хозяином. Кто мог возразить ему и его прихвостням? Никто, голос угнетенных просто не был бы услышан, ибо они не более, чем «отбросы», существа низшего сорта.

Наставница все так живо и красочно ей расписала, что девочка Катя впервые осознала, что ее мир вовсе не такой приветливый и манящий, а звезды действительно недостижимы, и не потому что до них нельзя добраться, а потому что ей никто этого не позволит. А ведь она так мечтала стать пилотом, Ангелом… Совсем как тот нэко с голограммы.

Катя проплакала несколько дней. Ей было безумно больно расставаться сразу с обеими мечтами — о звездах и нэко, и, наверное, девочка Катя тоже сломалась бы, растеряла всю свою искренность, живой огонь и стремление к новому, если бы не случай.

На Архаис регулярно прибывали проверки от чиновников нэко, но чаще всего они ограничивались формальным просмотром официальных файлов, да торжественным ужином в резиденции начальника исправительно-воспитательного комплекса на Архаисе. До жилых отсеков, а тем паче до классных комнат господа проверяющие никогда не доходили. Но что-то случилось в высоких кругах и на этот раз на планету прибыли нэко не только из касты государственных служащих, но и военных! А военным Наместник не указ… от слова совсем. А эти еще и оказались молодыми и любопытными, они сунули свои носы и кошачьи уши во все углы и щели Архаиса, и, конечно же, пожелали увидеть и детей, проходящих «социальную реабилитацию».

Каково же было удивление нэко, когда вместо агрессивных зверят, коими выставлял детей начальник комплекса, они увидели группу спокойных, воспитанных ребят, вполне нормально воспринимающих повышенный интерес военных и никак не показывающих «социально неприемлемое поведение». Когда проверяющие поняли, что отчеты совершенно не соответствуют действительности, полетели головы. Нет, до Наместника не добрались, того защитил Род, но вот начальника комплекса сместили, на его место назначили отставного военного — Ангела Якошо Ямомото. Заменили и весь преподающий состав для старших групп, пересмотрели программу и уровни подготовки.

Оказалось, что Империя вовсе не заинтересована в том, чтобы из детей вырастали слуги и уборщики, а тем более проститутки. Империи нужны были солдаты, много, очень много. А еще ей были нужны те, кто был способен на Слияние.

О Чи и Слиянии Катя успела вычитать в Энциклопедии, но новый учитель из нэко рассказал ей, им всем намного больше, НАМНОГО! Он так красочно описывал и так хорошо подбирал дидактический материал, что Кате казалось, что она и сама все это видела своими глазами!

Поглощенную Планету Чи. Целую планету полностью покрытую Чи, то ли энергией, то ли материей, обладающей удивительными свойствами. Полуразумное Чи умело входить в симбиоз с другими представителями разумной жизни! Чи наделяло своих носителей крепким здоровьем, долгой жизнью, повышенной силой и регенерацией. А еще Чи могло служить универсальным источником энергии и самой совершенной системой управления механизмов любой сложности.

Чи могло входить в контакт с любым разумным, но не каждый разумный мог подчинить себе Чи. Это и отличало нэко от других рас — все нэко были симбиотами, в той или иной степени, но далеко не все представители других разумных могли похвастаться тем же.

Среди людей симбиоты были редкостью, но они все же встречались. А в свете развивающегося конфликта с асурами, да непрекращающихся стычек с Дзайн, Империя нуждалась во всех потенциальных симбиотах, коих могла привлечь. Согласно новому указу Императора, следовало протестировать всякого, и каждого жителя Империи, достигшего первого совершеннолетия, вне зависимости от расы, пола, места проживания или статуса.

Первое совершеннолетие наступало в шестнадцать лет и Кате, на тот момент всего четырнадцать, а значит еще целых два года. Эти два года она прилежно училась, вбирала в себя все знания, которыми с ней были готовы поделиться электронные источники и живые учителя из нэко. Ее восхищение этой расой несколько стерлось, но не из-за того, что они вдруг стали менее красивыми и притягательными, а потому что стали обыденностью. Катя больше не замирала, стоило ей завидеть учителя-нэко, ее глаза не раскрывались двумя искрящимися голубыми озерами, а с губ не срывался едва слышный вздох. Нэко стали частью ее жизни, нэко, но пока еще не звезды.