Было непривычно идти по центральным улицам столицы и не слышать гомон голосов, несущихся карет, галдящих во все тональности магических существ. Ни-че-го. Безмолвный серый город, и только стража нарушает его болезненный сон.

Я услышала экипаж задолго до того, как увидела, и на всякий случай отошла на обочину. Но карета городской стражи Флеймгорда затормозила рядом, и стражник, высунувшийся из окна, спросил:

– Деллин Шторм?

– Да, это я. Какие-то проблемы?

Дверь кареты распахнулась, приглашая в ее черное нутро.

– Его величество приказал доставить вас на место встречи.

– Я пройдусь, спасибо.

– Приказы короля не обсуждаются, миледи. Пожалуйста, войдите внутрь.

Наверное, я бы с ним справилась. И с десятком пришедших на помощь стражников тоже. Но это то самое, о чем говорили и Бастиан, и Кейман.

Никуда не вляпайся.

Впрочем, в экипаже вляпаться как раз было намного проще. Темнота - хоть глаз выколи!

– Рад видеть тебя, любовь моя.

Я подскочила, решив, что Акорион сидит рядом, но быстро сообразила, что в карете только охранник, да и тот собирается вылезать.

– Я думал, ты не придешь.

– Стоило. Но я привыкла держать обещания.

– И ты обещала кофе.

– Именно. Только кофе, ничего больше.

– Разумеется. Я действительно рад видеть тебя, Таара. Несколько часов рядом с тобой - самая желанная награда. Только у меня будет одна просьба. На сидении напротив ты найдешь небольшой подарок. Переоденься. Тебе нельзя появляться в таком виде, ты ведь не простолюдинка.

– Что там? Костюм развратного зайчика? Плюшевая стрилга? Униформа горничной?

– Тебе не нужно меня бояться. Я не причиню тебе вреда. Однако прежде, чем мы отправимся на кофе, сделаем круг по улицам столицы. Я хочу показать подданным их будущую королеву.

– Ты муравейник строишь, что ли?

Воцарилось раздраженное молчание. Я знаю, я могу вывести из себя даже дерево.

– Просто переоденься и не порти мне выходной.

Это Акорион произнес явно сквозь зубы.

Впервые я ехала в экипаже, где не было окон. Когда голос брата умолк, под потолком зажегся крошечный огонек, но от него было так мало света, что мне пришлось подвесить еще и потрескивающий шарик из сплетенных молний - подсмотренная у Бастиана магия. На сидении напротив действительно лежала коробка с бантом, а в коробке обнаружились платье и туфли.

Я долго не решалась достать наряд, боясь, что узнаю его, едва увижу. Но, к удивлению, платье было не то, что во сне. Хотя и очень красивое: черное, расшитое переливающимся бисером, идеально облегающее фигуру. Высокий воротник был сплетен из чего-то, напоминающего мягкую проволоку. Сплетаясь в едва уловимый глазом узор проволока напоминала причудливо изогнутые сухие ветки.

Наверное, стоило признать, что это эффектное платье мне пойдет, но легкая и прохладная ткань ужасно бесила лишь тем, что принадлежала Акориону.

Экипаж, наконец, остановился. Я сидела, прислонившись к спинке сидения и не собиралась ничего предпринимать, в конце концов, я тут королева - пусть и будущая, как заявил Акорион. А королевам не пристало самим вываливаться из карет.

С легким щелчком дверь открылась, в кабину полился тусклый дневной свет. Шарик из молний тут же вырвался наружу и рассыпался снопом искр над головами встречавших. Моя маленькая гадость.

– Таара?
– раздался голос брата.
– Я рад тебя видеть.

Врешь, скотина, ты меня еще не видишь.

– Идем скорее, мы опаздываем.

Пришлось подняться, не заставлять же вытаскивать меня силой. Один из стражников любезно подал ируку. Приподняв подол, что бы не растянуться перед всей королевской свитой, я ступила на территорию дворца - его острые пики башен были совсем рядом.

Брат улыбался, одетый в черный камзол, расшитый переливчатой - такой же, как декор на моем платье - вязью в виде переплетенных веток.

– Ты чудесно выглядишь. Прежде, чем мы отправимся на нашу встречу, я хочу сделать небольшой круг почета по Флеймгорду, чтобы все увидели свою будущую королеву.

Он махнул кому-то в толпе слуг, и один из них вышел вперед, держа на вытянутых руках небольшой сундук.

– Это завершит образ. Тебе нельзя появляться на людях без нее.

Мысленно открыв рот (чтобы не открывать его в реальности едва хватило усилия воли), я смотрела на корону. О, я прекрасно ее помнила: из чистой темной магии, нарочито небрежная, словно выпиленная из монолитного камня, она была одновременно грубой и изящной. Кажется, я так и не успела в ней покрасоваться.