— Ты права, — нехотя кивнул Илай и обратился уже ко мне: — Лорелея, ступай к себе.

Я вздохнула. Что еще мне делать? Только уйти, унося в сердце признание князя. Еще одно приятное воспоминание в мою копилку. Должно же что-то и у меня остаться после того, как я покину особняк Марлоу.

Встреча на приеме стала для Райкрофта неожиданностью. Кто бы подумал, что Илай притащит с собой нарите. Теперь маски сорваны, и это может стать проблемой. Если князь запретит Лее свидания с ним, ее состояние снова ухудшится.

Как же не вовремя! До физического зачатия осталось всего ничего. После него магия сосредоточится в будущем наследнике и уже не будет причинять вред нарите. Но до этого еще надо дожить.

Райкрофт злился. На себя за неосторожность, на старшего брата за его превосходство, на всю империю с ее дурацкими законами, но особенно сильно на отца — бывшего императора. Чтоб ему вечность мучиться на том свете, старому гаду! Именно папаша своим указом навсегда наложил запрет на магического наследника для Райкрофта.

— Это ради благополучия империи, сын, — сказал он тогда.

Прошлого императора волновали проблемы с престолонаследием. Если у Райкрофта появится сын с даром, то это упрочит его права на престол. Это прямой путь к междоусобице. Кровавой войне между братьями за управление империей.

С детства Райкрофту внушали мысль, что он второй и никогда не будет первым. Но в сердце мальчишки зрел протест. Почему Аластер должен быть впереди? Лишь потому, что родился на несколько минут раньше? Так себе преимущество.

Райкрофт подрос и понял — причина в другом. Он владел не отцовской магией. Проще говоря, он не был магическим наследником императора. Чужак в собственной семье — вот он кто.

И все же старший брат ни в чем не превосходил его. Не был умнее, красивее или сильнее магически. Напротив дар Райкрофта был куда более могущественным. Но отец был готов пожертвовать даже мощной магией, лишь бы все было, как он сказал.

Эта несправедливость с детства грызла Райкрофта. Возмужав, он решил бороться с ней. В конце концов, у него тоже есть права на престол. Чтобы его получить, надо уничтожить всего одно препятствие — старшего брата.

Маги нескольких великих семей втайне обещали ему поддержку. Но у них было условие — магический наследник. Он должен появиться у Райкрофта. Так он покажет серьезность своих намерений. Его рождение станет сигналом для переворота.

Райкрофт не из тех, кто отступает и сдается перед сложностями. Получив ультиматум от Высших, он начал действовать. И пока все складывалось отлично. Удача благоволит дерзким.

На следующий день после приема Райкрофт снова вышел в сад и наткнулся там на Лею. Она гуляла с нарите Аластера. Кажется, они из одного Дворца. Он решил не подходить к девушкам, а пройтись неподалеку. Так, чтобы они его не видели, но при этом его присутствие рядом с Леей поддержало ее. Не самый удобный вариант, но уж как есть.

Наблюдая за девушкой издалека, Райкрофт поймал себя на том, что хочет поговорить с ней. Снова увидеть ее улыбку, услышать смех. Он скучал по ее обществу. Это что-то новое. Какое-то неожиданное, прежде незнакомое чувство томилось в груди. Словно до встречи с Лорелеей Грин его сердце было покрыто льдом, а она взяла его в ладони и отогрела. И что теперь? Отдать ее другому?

Райкрофт опустил руку в карман сюртука и нащупал артефакт для связи. Его дал Ищейка на тот случай, если он захочет его вызвать. Сперва казалось, что артефакт не понадобится. Дело сделано, Ищейка получил вознаграждение, пора их дорогам разойтись.

Но вот Райкрофт смотрит на чужую нарите и понимает, что она должна принадлежать ему. Все началось с желания иметь магического наследника, но зашло слишком далеко.

Когда он это задумал, казалось неважным, чей физически это будет ребенок. Пусть даже отцом станет Илай Марлоу. Главное, магия ребенку достанется от Райкрофта, а это означает, что наследник будет его.

Но сейчас все изменилось. Теперь ему был нужен не просто наследник, он захотел сына. И его матерью должна стать Лорелея Грин. Только так и никак иначе. Если Райкрофт чего-то хотел, он это получал. Поэтому он сжал артефакт, вызывая Ищейку. Рано им расставаться, у них еще есть работа.

Ищейка явился на зов после заката. Он вообще выходит куда-то днем? Райкрофт в этом сомневался. Такие люди обычно ведут ночной образ жизни.

— Не думал, что вы позовете меня так скоро, — усмехнулся визитер, входя в кабинет. — Что пожелаете на этот раз?

— Чтобы ты выкрал для меня чужую нарите, — заявил Райкрофт.

— Мы это уже обсуждали. Я объяснял, почему это невозможно. Нарите тщательно охраняют. Да и зачем вам еще одна? Ваша магия уже прижилась в Лорелее Грин. Скоро на свет появится ваш наследник.