– Да, но…

– И, Фредди, только подумай! Он обещал после моей помолвки с одним из вас выдать сто фунтов на приданое! Сто фунтов, Фредди!

– Знаешь, Кит, – сказал мистер Станден, мгновенно переключаясь, – тебе не кажется, что он скуповат? Сотня не окупит и половины твоего приданого! Забыла, во что моему отцу стала свадьба сестры Мег?

– Больше ста фунтов?! – произнесла Китти с благоговением. – Мне эта сумма представляется огромной. Но твоя сестра – дело другое. Она старше тебя, и, наверное, твой отец хотел заказать ей самые дорогие вещи. Я надеюсь, что смогу обойтись и ста фунтами! Мне не надо грандиозных платьев, бриллиантов или дорогих мехов. Хотя бы одно или два хорошеньких наряда, чтобы не выглядеть замарашкой. Фредди, я очень хорошо представляю, что не красавица, но смогу выглядеть сносно, если немного приоденусь.

Ее призыв вызвал живой отклик в душе того, чей выдающийся вкус был предметом зависти людей хорошего тона.

– Разделяю твою точку зрения, – улыбнулся Фредди с сочувствием. – Тебе необходимо немного городского шика, как бы последний мазок кисти.

– Да, именно, – энергично кивнула она. – Я знала, что ты поймешь!

– Более того, я готов помочь тебе во всем, что в моих силах. Чертовски неловко говорить, но только не женитьба, дорогая девочка! Мы не подходим друг другу. Уверяю тебя, что нет! Кроме того, я не хочу жениться.

Она рассмеялась.

– Ну что за нелепость! Разумеется, мы не подходим друг другу. Я и не говорю, что мы на самом деле будем помолвлены. Просто розыгрыш.

– О! – с облегчением вздохнул Фредди. Секунду он раздумывал и, почувствовав подвох, сказал: – Не получится. Окажемся в ловушке. Нельзя объявить о помолвке и потом отказаться от женитьбы.

– Можно, люди часто отказываются!

– Боже мой, Китти, не проси меня делать ничего подобного! – возмущенно воскликнул Фредди.

– Но почему? Уверяю тебя, по первому требованию освобожу тебя и не буду дуться.

– Я этого не сделаю. – В голосе Фредди появилась неожиданная твердость. – Невообразимо дурной тон! Бесполезно обсуждать, Китти. Господи Боже мой! Хорошенькую роль ты мне отводишь! – Казалось, он был взволнован.

– Хорошо, тогда я откажусь! – кротко заметила Китти. – Какие могут быть возражения?

– Но ты понимаешь, что поставишь меня в глупейшее положение?! – воскликнул Фредди.

– Нет, нет, все скажут, что ты счастливо от меня отделался! Полагаю, что и шуму будет немного.

– Еще как много! Проклятое объявление в «Газетт», друзья с поздравлениями, мальчишник, свадебные подарки!

– Да, я не подумала, – согласилась Китти, – мне кажется, нам не нужно посылать объявление в «Газетт».

– Черт меня раздери, если нужно! – кипятился Фредди.

– Ты вполне объяснишь это тем, что помолвка носит пока частный характер. В конце концов, я прошу всего месяц!

Он развел руками:

– Но зачем? Нет никакого смысла в том, чтобы быть помолвленным месяц!

– Фредди, – честно сказала она, – все может случиться за месяц!

– Да, конечно. Но я не настолько легкомыслен, чтобы надеяться на случай. К тому же я не хочу, чтобы мне перемывали косточки по всему городу, а это неизбежно. Каждый знает, что я не юбочник.

– Никто и не узнает, что мы помолвлены, – уговаривала она. – Я имею в виду никто, кроме семьи, потому что мы не станем объявлять о помолвке.

– Слушай, Кит, – логично возразил Фредди, – если никто не должен знать, тогда в этом вообще нет никакого смысла!

Она слегка зарделась:

– Есть, потому что мы обязаны одурачить дядю Метью. И, по-моему, нам не следует никому – вообще никому – говорить, что это шутка. Она наверняка не понравится твоему отцу, и дядя Метью узнает правду!

– Не представляю, как, – скептически заметил мистер Станден. – Он же не выходит из дому! Кто ему скажет?

– Джек, если узнает, – вспыхнула Китти.

– Почему, он не скажет, если мы… – Он запнулся, найдя великолепное решение. – Ну, наконец-то. Странно, что я раньше не додумался. И ты тоже хороша. Попроси Джека. Он точно согласится: любит быть притчей во языцех.

– Попросить Джека?! – воскликнула она чрезвычайно взволнованно. – Да я Джека не попрошу и письмо для меня бесплатно отправить!

– И правильно сделаешь, – заметил, как всегда практичный, Фредди. – Он не член парламента!

– Я ненавижу Джека! – в смятении заявила Китти. Фредди удивился:

– А я думал, он тебе нравится. Замечал…

– Нет, я считаю, что он гораздо хуже Джорджа. Фредди, я тебе запрещаю доверяться Джеку.

Не в силах постигнуть причин ее внезапного возбуждения, мистер Станден опять почувствовал, что вступает на зыбкую почву. Его мучили тревожные подозрения, что у нее есть некий план, который она ему до сих пор не раскрывала. Ее предположение показалось ему весьма странным, если не сказать абсурдным. Он заметил ей, что никакой опасности в его откровенности с мистером Веструдером нет: нечего доверять, уточнил он. Нет никакой помолвки. Мисс Чаринг спорила напрасно. Остро чувствуя неловкость, более чем взволнованный, Фредди упрямо цеплялся за свой отказ.