— Вот- вот! — нравоучительно изрекла леди Силла. — Пожалуй, я тоже останусь, ты ведь не против, дорогая?

Я лишь пожала плечами. Комнат в доме много, и уж две- то гостевые спальни у нас найдутся. А оставаться наедине со слегка обезумевшим мужем мне боязно как-то… Где-то читала я об откате… Вдруг ему еще какой-нибудь способ сведения счетов с жизнью в голову взбредет… Вон он — сидит в кресле, смотрит на меня глазами обиженного ребенка… Может, мне надо было его усыновить? Нянчилась бы сейчас с двумя детками вместо одного… И с Артуром что теперь делать? Нужно ли мальчику правду сказать? Или подождать, пока он станет достаточно взрослым, чтобы… Хотя Тариэл — взрослый. А понимания пока ни в одном глазу…

Мне пришлось одной провожать семейство Контре до кареты, а потом еще и махать вслед платочком. Граф даже не пошевелился, слабо кивнув другу на прощание.

— Леди, я приеду завтра утром, — серьезно сказал мне виконт, целуя ручку. — Вам сейчас не стоит оставаться с Таром наедине. Сегодня пусть побудет Рокси… Сдается мне… Эх-х-х!

Когда я вернулась в гостиную, там шел весьма примечательный разговор между леди Силлой и графом Роксидионом. Тариэл все так же безучастно смотрел в пространство.

— Так и сказал? Вот идиот!

— Да. Я поклялся дать ему в мор… э-э-э по физиономии, но сейчас как-то не с руки… Может, зря мы этот артефакт достали? Торчал бы он и дальше в стене…

— Тогда все могло бы оказаться еще страшнее… Ничего, Рокси, твой друг достаточно сильная личность, а теперь, когда искривленные потоки выровняются, он обретет больше, чем потерял… Вот, старый пьяница…

— Леди Силла, кого вы так нелицеприятно вспоминаете весь вечер? — внезапно отмер Тариэл. — Моего отца?

Леди какое-то время изучала лицо графа, потом залпом допила вино, отправила в рот кусочек пирожного.

— Твоего деда, графа Тарского, чтоб ему вечным привидением на диком болоте миллион лет просидеть… Мальчик мой, что ты знаешь о своем семействе?

— С дедом мы дружили, — пожал плечами граф. — По крайней мере, с ним мне было веселее, чем с родителями. А уж с тех пор, как матушке приспичило переехать в столицу… Отец появился в имении всего дважды: на похороны деда, и за три месяца до моей свадьбы. Мать к тому времени уже скончалась.

— А как ты познакомился со своей первой женой? И не смотри на меня так! Нарывы нужно вскрывать вовремя, чтобы не получить что-нибудь посерьезнее, чем неприятные ощущения.

Тариэл молчал, погрузившись в воспоминания.

Шесть лет назад лето выдалось на редкость омерзительное. То удушающая жара, то почти осенние дожди, а то и вовсе — град размером с куриное яйцо. Тариэл мотался между Браском и имением: в последние месяцы дед требовал его постоянного присутствия в имении, но сам Тариэл не склонен был оставлять своих друзей. Не горел желанием вникать в дедовы причуды. Тем более, что дед чаще всего встречал его брюзжанием и неизменным "Ты меня уважаш". Тариэл, тогда еще сын виконта, на наследство ставки не делал, о женитьбе не мечтал, в собственное удовольствие прожигая жизнь. Скачки, охота, девушки, новомодное развлечение: кафе — концерт. Прогулки в маленьком парке, полеты воздушного шара и фейерверки… В двадцать четыре года как-то не задумываешься о будущем… Они как раз были в уютном кафе на Старой улице, когда Иеремей прислал с мальчишкой записку — их сиятельство, граф Тарский, прибыл в Браск, и требует внука к себе немедленно. Тариэл, который в тот день рассорился с подружкой — танцовщицей, а потому был не в духе, счел за лучшее вернуться домой.

На удивление, дед был трезв, чисто выбрит и одет по моде десятилетней давности. Но ведь старику это простительно.

— Так, так, молодой человек, — сказал дед, вдоволь налюбовавшись хмурой физиономией внука. — Ты оправдал мои подозрения. Такой же прожигатель жизни, как и твой отец. И не оправдал моих надежд. Ты должен был заняться делами имения — именно для этого я всю твою жизнь занимался тобой. Слава Светлейшей, твоя бабка уже не мешала мне воспитывать тебя наследником. Однако все мои потуги пропали втуне. От худого семени добрый плод не родится. Но у тебя еще есть шанс все исправить. Ты должен немедленно жениться. Остепенишься, займешься делами имения — и я признаю тебя наследником. Я подобрал тебе невесту. Дочь нашего соседа, барона Крост. Ну, чего рожу кривишь?

— Дед, да она же страшнее самого страшного ночного кошмара! И старше меня на шесть лет! Что я буду делать с ней?!

— Учить тебя? Сделаешь ей пару наследников, и живи в свое удовольствие дальше. Зато она будет смотреть тебе в рот, ноги мыть и воду пить. А потом — в их семье еще сохранилась искра магии. Хотя девица ею и не обладает, но вдруг передастся от деда. Нашему роду давно пора обновить кровь. И не вздумай ерепениться, мальчишка. Мигом лишу содержания, а сам ты зарабатывать деньги так и не научился. Твоего отца я уже давно списал со счетов. Не разочаруй меня, мальчик. Через неделю приедешь в имение, поедем к Крост — свататься.

Однако через неделю сватовство не состоялось — деда хватил апоплексический удар.

Отец прибыл на второй день после смерти деда. Был удивлен и растерян, но духом не падал. Тариэл тогда не придал значения тому, что отец обшарил за неделю все комнаты второго этажа. Уехал раздраженным. Будто не нашел то, что искал. Про женитьбу сыну не заикнулся — Тариэл понял так, что с ним дед не советовался. И молодой теперь уже виконт вздохнул с облегчением. Жениться ему не хотелось…

А через полгода в Браске появилась юная красавица баронесса. Эстэль Райн. Очаровательная блондинка с огромными голубыми глазами, чуть вздернутым носиком, и с такими милыми ямочками на щечках!