Они с Жаром с грустью смотрели на замок, скрывшийся в тучах, и гадали, что их ждёт впереди.

Оборотень, перевозивший на лодке Эмму с Жаром, недоумевал, почему судья не провожает своих дорогих гостей. По мнению всех островитян, он по-особому относился к маленькой госпоже и никак не мог отправить её одну в дальнюю дорогу.

— Так получилось, — грустно улыбаясь, отвечала Эмма на все попытки выведать, что случилось.

На берегу она попыталась уточнить дорогу до ближайшего поселения, и оборотень ещё больше нахмурился, тревожно оглядываясь на остров. Ему не нравилась создавшаяся ситуация.

— Провожу-ка я вас немного, а то заплутаете. В обход идти не стоит, а тропы наши не для человеческого глаза.

Жар, сжав зубы, выступил вперёд, но лодочник покачал головой:

— На своего волчонка не надейтесь. Отсюда пути-дорожки расходятся ко многим кланам.

— Мне бы только до главной дороги добраться, а там я помню, — обрадовалась Эмма неожиданной помощи.

Окружавший озеро лес производил унылое впечатление. За время долгих дождей облетевшие с деревьев листья из живописного яркого ковра превратились в склизкую грязь, а выпадавший за ночь снег днём таял. Хорошо протоптанные тропинки было сложно разглядеть, если только не знать точно, куда смотреть.

Заботливый оборотень проводил Эмму с малышом до дороги и посоветовал никуда не сходить с неё.

— Спасибо, теперь уж мы не потеряемся, — горячо благодарила его девушка при прощании, а островитянин всё больше беспокоился о ней, отмечая и подавленный вид, и то, как девушка запыхалась, пока они шли по лесу, и как тяжек для неё заплечный мешок.

Вот вернётся он домой, скажет жене, что оставил эту пташку на дороге и будет ему взбучка! Как же Ратмир отпустил её? Все видели, как он смотрел на свою гостью, как улыбался, бережно поддерживал за локоток, а каким словоохотливым становился рядом с нею…

Разве что ребятня сплетничала, что старый судья леденеет в её присутствии, заставляя всех дрожать от страха, но это понятно. Судейство — дело его жизни, а если Ратмир уйдёт с поста, то его и заменить будет некому.

— М-да, вот ведь как, — качал головой оборотень, не зная, что думать. Быть может старый судья верно решил и для всех островитян спокойнее, что юную магичку выжили из замка, но ведь подло думать только о себе, закрывая путь к счастью для молодого судьи.

Мужчина с тревогой приглядывался к тоненькой фигурке, мялся, терзаемый сомнениями, но он не мог без предупреждения исчезнуть на пару недель, чтобы проводить гостью судьи. Со дня на день ударят морозы, и пока лёд на озере не покрепчает, сообщение между островом и большой землёй прекратится. Однако предупредить Ратмира о выбранном пичужкой направлении он может и должен.

Эмме тоже было тревожно за себя с Жаром, поэтому они шли без остановки, чтобы малыш успел до темноты хотя бы почуять близость поселения. Через пару часов их обогнал кортеж герцогини, и если бы лужи не прихватило лёгким морозцем, то Эмму знатно окатило бы брызгами из-под колёс.

Она прекрасно видела, что кучер дал знать тем, кто сидел в карете, кого он видит на дороге, даже стала обдумывать, что скажет в ответ на приглашение подвезти, но кортеж не только не замедлился, а наоборот, после нескольких ударов хлыстом разогнался ещё сильнее.

Эмма усмехнулась демонстративному игнорированию и порадовалась, что удары предназначались хотя бы не ей.

Умничка Жар за время, проведенное в замке, не только научился самостоятельно оборачиваться, но и сохранял при этом часть одежды. Благодаря малышу они не потерялись, когда стемнело. Ближе к поселению дорога несколько раз разветвлялась, уводила в сторону, но Эмме необходим был гостевой дом, в котором она уже останавливалась с Ратмиром. Этот дом послужил для неё отправной точкой при составлении маршрута.

К ночи всё больше подмораживало и, стиснув зубы, она прибавляла ходу, следуя за волчонком. Они добрались уже совсем поздно и долго стояли у закрытых ворот, стучали, кричали, чтобы их пустили. Все комнаты, а их всего-то было четыре, оказались заняты герцогиней, больным лордом и их людьми.

Эмме оставалось только вновь подивиться несоответствию внешности леди Ольхи и её поступков. Имея своих лошадей, обвешанных дорогостоящими амулетами, она могла приказать продолжать путь и остановиться в небольшом городке, где было бы комфортнее, но предпочла оставить Эмму на улице, заняв единственный подходящий дом на её пути.

— Так её светлость будет здесь дожидаться лекаря или ведьму для больного лорда? — ради справедливости решила она уточнить.

— Ведьма живёт ближе к городу, — поучительно произнёс хозяин гостевого дома, — что ей здесь делать? Она там, где больше народа. К нам только за сбором трав ходит, за ягодами, а так на окраине города живёт. А вам, леди…

— Госпожа.

— А вам, госпожа, могу предложить набитый соломой тюфяк — и устраивайтесь прямо здесь на скамьях. Пришли бы вы пораньше, можно было бы поспрашивать местных насчёт комнаты на ночь, а так…