— Вот тут жара нет, — показывая на выложенные камни, которые предполагалось использовать как плиту, пояснял Мрак. — Наши хозяйки по осени сушат здесь ягоды, травы для чая, сверху подвешивают мясо… ну, в общем, сами разберётесь.

Одна комната с печью, от которой шли тепло и свет, пара пожертвованных кем-то горшков — и, пожалуй, всё. Между брёвен торчал мох, а пол невозможно было бы помыть, только подметать, такой он был неровный. Но главное, что он был! А вот погреб оказался на удивление грамотно оборудованным.

Эмма благодарно улыбнулась. Щели заткнуты, тепло держится, а про усадку дома, которая будет продолжаться не один месяц, она пока ничего не знала.

Вечером, когда дети пришли к ней, чтобы устроиться рядом, она подготовила для них небольшое волшебство. Подключила телефон к зарядке — и для ребят играла тихая музыка, под которую Эмма рассказывала сказки.

Когда малыши заснули, то старшим ребятам довелось услышать более взрослые истории. Она решила начать им рассказывать о делах китайского судьи Ди, который прославился своим умом. Каждое его дело раскрывало пороки, свойственные всем разумным, их ошибки, хитрости настолько тонко и умно, что после каждой истории Эмма с ребятами долго обсуждали её героев.

Белоснежка в первое время больше молчала, а утром задавала вопросы Вьюну, но вскоре она уже участвовала на равных в полуночных посиделках, и это стало большой общей тайной Эммы с ребятами.

Между тем стройка общего дома подходила к концу. На крышу огромного строения уже укладывали кору, которую использовали вместо черепицы. Эмма надеялась, что такая крыша простоит хотя бы одну зиму, но вслух своих сомнений не высказывала. Когда поднимался ветер, то на холме вне дома становилось зябко, но надеяться на то, что оборотни могли бы расположиться в низине, было глупо. Стоя на самом верху, Эмма сама понимала, что весной речка разольётся и все равно выгонит поселенцев на обдуваемый всеми ветрами холм.

С каждым прошедшим днём она всё больше переживала, как сложится её дальнейшая жизнь. Сейчас для неё добывали еду оборотни из стаи Мрака или Орлика, но скоро они уйдут, а когда придёт Пепел, то вся забота ляжет на него.

Эмма не знает леса, не умеет охотиться, да много чего она не умеет, и нет времени научиться. Но всё равно она считала, что может принести много пользы стае.

В её воображении одинаково хорошо укладывались версии её зимовки здесь, развитие романа с Пеплом и большая дружная семья с вверенными ей детьми. Далее в мечтах следовало уважение всей стаи, чествование её достижений и куча разной приятной мелочи.

В другой версии её будущего больше мечталось о процветании в королевстве. Она снимет для себя небольшой домик, обустроит его, начнёт учёбу в школе и потихоньку займётся обещанными разработками для гномов. Уютный камин, мебель, пледы, рядом небольшая лаборатория с колбами, травами, реактивами и спиртовкой… Единственное, что пугало — дорога.

Мечтать о городе и пути к нему было легко, пока находишься в хорошо протопленном доме. Но ведь впереди зима, и как неподготовленная горожанка перенесёт ночёвки под звёздами? Это утопия! Похоже, ей по-любому придётся зимовать в стае, и тогда…

Вот на этом моменте Эмма, как укушенная, бросалась заготавливать все продукты, попадающие в поле её зрения, а потом расстраивалась. Припасы, даже если появлялись, не в чем было хранить. В корявые корзинки из бересты она складывала орехи, гоняя ребят собирать их. На печке сохли разные травки и иногда клюква, брусника, черноплодка.

Кстати, именно при сборе трав она отметила интересную особенность своего восприятия. Стоило ей задуматься о составляющих элементах растения, вспомнить, какую пользу или вред они оказывают, в состав каких лекарств входят и прочую техническую ерунду, как мир флоры представал перед ней несколько в ином свете.

Одни веточки она начинала видеть лучше, а другие, даже на том же кусте, хуже. Некоторые ягоды ей казались драгоценными камнями, а некоторые представали затёртыми, не сияющими, а то и откровенно серыми.

С предвкушением она понадеялась, что это срабатывает новое направление в её магии, которое и дает подсказки о пользе растений, но вскоре ей надоело отбирать лучшее из лучшего, и она вновь собирала всё съедобное, экономя каждую минутку.

Пару раз Эмма пыталась вялить мясо, но приходилось экономить соль. Её оборотни выменивали у гномов, и стоило это не так дорого, но все знали, что люди за соль платили намного больше, и этот факт заставлял оборотней жадничать, даже если у них и не было возможности идти в королевство перепродавать её.

Крутясь с рассвета до заката, Эмма пыталась создать «подушку безопасности» для своей зимовки, но всё больше убеждалась, что самостоятельно ей не справиться. Она вынуждена была ориентироваться на Пепла, и все мысли сходились именно к нему. Было неприятно осознавать свою зависимость от молодого альфы, и утешением служили лишь внушаемые самой себе доводы в пользу её неоценимости в будущем.

Через полторы недели вернулся судья с двумя оборотнями из тигриного прайда и передал им Белоснежку с Беляком. Эмма сто раз спросила, не обидят ли детей, хотя понимала, что кроме как «всё будет хорошо» ей ничего не скажут.