Перед ней сейчас стояла маленькая волчица, сделавшая выбор в пользу сильного самца. Любовь там, зов истинной пары или олицетворение отца, дома, защиты… неважно. Эмма вдруг подумала, что останься она здесь, сойдись с Пеплом… что её ждало бы через пять-семь лет?

Вместе со всеми поднимала бы поселение, заводила связи, и когда можно было бы выдохнуть, началась бы вражда с Искрой за Пепла. А чья возьмёт — ещё неизвестно.

— Жар, малыш, ты пойдёшь со мной без Искры? — блестя увлажнившимися глазами, Эмма с трудом проталкивала слова. И когда брат и сестра долго смотрели друг на друга, словно бы ведя молчаливый разговор, то даже зашмыгала носом.

«Боже, ну почему всё так, вкривь и вкось?»

Они так и не сказали друг другу ни слова, но девочка обняла Жара, неуверенно кивнула Эмме и убежала. Несколько мгновений они стояли, ничего не делая.

— Нам надо торопиться, — взволнованно произнесла девушка и потянула малыша в домик. Белка увязалась за ними, но Эмма крикнула ей:

— Белочка, позови Вьюна с Ешей, попрощаемся хоть, — та широко распахнула глазищи и помчалась, что есть сил.

Эмма теперь с большей уверенностью набирала с собой продукты. Для зимовки это все равно был мизер, а для дороги более чем достаточно, чтобы не висеть нахлебниками на шее судьи. На охоту необходимо время, а вяленое мясо поможет сэкономить его. Орешки утолят голод, а горячие отвары помогут согреться, благо, огонь не проблема.

Вьюн ворвался и сразу же обнял Эмму. Она чувствовала, что если позовет, то он пойдёт с ней. Но ещё двоих ей не потянуть, да и это будет неверное решение — Ешка важнее для подростка, чем она.

— Спасибо, что зашли, — обратилась она к оборотню, — этот домик альфы Мрак и Орлик строили для меня, так что он — моя собственность, а я передаю его вам, как опекуну Вьюна с Белкой, и прошу только об одном, чтобы в случае нужды вы приняли Искру. Пусть у неё будет свой угол, место, куда она могла бы прийти, если у неё не заладится с Лаской.

Видя молчание Еши, Эмма заторопилась:

— Вы достойный человек, простите, оборотень, а вот Ласка… Искра не будет вам в тягость, наоборот, она отличная помощница…

— Не надо, я понял. Неловко перед другими, что я беру себе жильё…

— У вас маленький ребёнок! Да и дом-то… — она обвела рукой, показывая, что завидовать тут нечему и тут же поспешно добавила: — но погреб здесь отличный. Вам останется только поохотиться, а Вьюн с Белочкой наладят хозяйство… а если Искра…

— Спасибо, я понял.

— Ну, вот и хорошо… что ж, прощайте… не знаю, увидимся ли ещё когда…

Она надела рюкзак за спину, взяла за ручку Жара и, расцеловав напоследок Вьюна с Белкой, ушла, не оглядываясь.

Действуя на голом энтузиазме или чистом адреналине, не всегда осознаёшь, как же удалось осуществить то, что ранее казалось невыполнимым. Вот и Эмма на одном дыхании проскакала по лесу вслед за судьёй бодрым зайцем-попрыгайцем, успевая следить только за малышом. Её радовало, что часть пути он либо сидел на руках у оборотня, либо задорным маленьким волчонком перебегал от деревца к кустику, от кустика к кочке, а то и просто гнался за катящейся шишкой, брошенной Эммой вперёд.

Когда они вышли к дороге, она остановилась и удивлённо осматривалась, словно не могла поверить, что нашёлся хоть какой-то признак цивилизации в бескрайнем лесу.

— Ну вот, сейчас ещё немного поднажмём, и тогда вам не придётся ночевать под звёздами!

Этими словами судья хотел подбодрить спутницу, но она посмотрела на него совсем не радостно, даже как будто обречённо, чем сильно расстроила его!

Ему очень нравилось, что магичка разрумянилась, выбившиеся короткие прядки из гладкой причёски мило закучерявились, но она уже давно дышала как загнанный зверёк. Он не единожды интересовался, не устала ли она, но поначалу слышал в ответ:

— Нет, что вы, приятно размяться на свежем воздухе!

Она даже делала вид, что вдыхает аромат леса с наслаждением.

Потом она уверяла, что не желает останавливаться, поскольку именно сейчас проводит эксперимент по изучению возможностей своего тела.

В следующие разы она одаривала его странноватой улыбкой и махала рукой, чтобы он шёл дальше и не обращал на неё внимания.

Маги — не простые люди, их действия не всегда понятны, а госпожа Горчакова отличалась даже от них. Судья хотел предложить понести хотя бы огромный мешок, что висел у неё за спиной. Но Эмма всё время держалась за широкие лямки, видно опасаясь потерять свою ношу, и он не решался к ней обратиться, чтобы не разрушить достигнутое между ними доверие.

Мужчина втайне наслаждался тем, что идёт не один, что следит за опасностями не ради себя, что ему приходится выбирать более сухую местность и заранее думать о ночлеге, ведь он опять-таки не один!

Его нынешний путь наполнен хлопотами, беспокойством, и не приходится в одиночестве смотреть на звёзды в ночном небе, которые затягивают в беспросветную тоску, выстуживающую душу.

На самом деле, это одиночество — природное проклятие таких, как он. С каждым десятилетием бороться с холодом в сердце всё сложнее, но потом… а потом, говорят, привыкаешь. Когда пройдёшь все стадии отчаяния, выжигающего всё внутри, то начинаешь любить своё одиночество. Оно единственное выдерживает все испытания и доказывает свою верность. Размеренные слова старого Рока о дружбе с одиночеством давно впечатались в сознание и даже сейчас звучат, как будто он рядом.