«Так вот в чем суть этого занятия», - парень разгадал замысел лестницы.

Парень вздохнул и небольшим размахом рук уперся в преграду. Он напряг мышцы всего тела и продвинул стену вперёд. Затем ещё и ещё. Пот лился градом. Ноги соскальзывали со ступенек. Мышцы рук и ног забивались от напряжения. Пройдя, таким образом, четыреста ступенек, стена, наконец, уперлась и не желала двигаться дальше. Он огляделся и увидел в потолке вертикальный ход, который вёл вверх.

Эмир попробовал убрать руки от стены, при этом он был предельно готов к тому, чтобы вновь упереться в нее, если понадобится. Стена на сей раз не шелохнулась. Присев на ноги, он подпрыгнул к отверстию хода в потолке. Пальцами он зацепился за выступ, который, очевидно, служил ступенькой. Он подтянулся вверх, и шустро передвигаясь, начал подыматься. Пока не наткнулся на новый тупик.

«Вы издеваетесь?!» - мысленно ругался Эмир.

Теперь ему нужно было толкать преграду, не куда-нибудь вбок, а вверх. Что было гораздо сложнее.

Парню пришлось преодолеть десятки таких преград, чтобы, наконец, выйти в освещённый искусственным светом коридор. Как и рассказывал Берт, в коридор сходились и другие выходы из лестниц. Обессиленный и выдохшийся Эмир из последних сил выкарабкался через дверь, и оказался в подвале, где его уже ожидали наставник и новобранцы, прибывшие до него. Он добрался до финиша всего-навсего девятым.

«Я аутсайдер», - признался в себе Эмир.

Сегодня он потерпел неудачи во всех дисциплинах. Парень понимал, что дальше всё будет куда сложнее. И не был так уверен, что ему удастся в скором времени хотя бы вырваться в миды.

Опасения Эмира оправдались, после первых двух недель он сначала скатился на девятое место, а с каждой последующей неделей опускался всё ниже и ниже, пока не оказался в последней тройке. Единственной причиной, почему он не опустился ещё ниже, было то, что Златан подыгрывал ему на спаррингах и отдавал три бесценных очка.

Лидеры рейтинга, первая шестёрка, посмеивались над ним, разве, что кроме Златана, который шёл вслед за Арти Дайном в самой верхушке рейтинга. При всей своей внешней простоте Златан отличался выдающимися физическими характеристиками и был прирождённым воином. Арти был более сбалансирован, но всегда стремился к наивысшему результату по всем дисциплинам. Замыкала тройку лидеров Чинара Шах, смуглая девочка с чёрной косой, которая при их первой встрече удивилась тому, что Эмир был также новобранцем. Её природные таланты: ловкость и гибкость, были потрясающим, но она не особо старалась превзойти Златана и Арти, больше сосредоточившись на том, чтобы никто не смог обойти её.

Эмир злился и прилагал всё больше усилий. Засиживался до глубокой ночи, изучая материалы, записывая данные обо всех участниках. По возможности он внимательно следил за выступлениями других, запоминал их показатели, а ночью заполнял профили по каждому из новобранцев в Фантазме. Златан и другие не подозревали, чем занимается заместитель наставника по ночам.

За готовкой еды Златан закидывал Эмира вопросами о том, как ему жилось до вербовки. Парень отвечал односложно и часто переводил разговор в другое русло, переадресовывая вопросы.

— Старший, а как там у вас во внешнем мире? – спрашивал Златан.

— Не такие суровые нравы как здесь, больше свободы, но кормят хуже. Дефицит натуральных продуктов и чистой воды, - отвечал Эмир. — А как живут Посланцы?

Златан широко улыбался и с упоением рассказывал.

После первого месяца Берт дважды сменил уровень сложности полосы препятствий. Теперь манекены крепились к передвижному механизму и в рваном темпе двигались из стороны в сторону. К тому же угол платформы стал чуть более крутым. Прохождение давалось с трудом Эмиру. Он то и дело набирал штрафы, но проходил полную дистанцию без казусов и падений как в первый день.

Спарринги также претерпели изменения. Теперь напарникам разрешалось делать до трёх ударов зараз. Некоторые из ударов могли быть финтами, отвлекающим манёвром с целью обмануть или раскрыть противника. Особенно коварными были финты в исполнении Арти. Он наносил половинные удары. Эмир уже немного привыкший к скорости Арти, реагировал на выпады мальчика, пытаясь прикрыть корпус или голову. Но они так и не достигали его блока, а останавливались где-то на полпути. Вместо удара в блок, его настигал незаметный, но точный удар в незащищённую область, который сбивал парня с ног.

Эмир пробовал не реагировать на финты, но мальчик улавливал такие моменты и вместо обманок наносил полноценный удар. Разгадать замыслы Арти не представлялось возможным. Обычный блок не срабатывал на нём. Парень невольно восторгался дарованием уроженца Запада, но его нервировало заносчивое отношение мальчика к нему. Арти непрестанно задирал нос после проведённого спарринга, и самодовольно хмыкнув, твердил что-то вроде «Странникам никогда не достичь уровня Посланцев» или «Не путайся под ногами переросток».