Когда мне было двадцать, у меня появилась возможность отправиться на стажировку в Америку. Я уехала на три месяца и не думала даже, что это что-то изменит в наших отношениях. Разница во времени, учеба, множество новых впечатлений и знакомств, — лето было очень ярким. Если удавалось выкроить минутку, я по скайпу созванивалась с Лиз, чтобы поделиться впечатлениями, и иногда на экране появлялся ее брат. Торопливо передавала всем приветы и отключалась, не обращая внимания на его странно хмурый вид.

Когда я вернулась из Лос-Анджелеса, Лондон решил окунуть меня в родную среду в прямом смысле этого слова. Шел сильный ливень. Пока огромный Боинг катился по полосе, разбрызгивая во все стороны воду словно океанский лайнер, я морально готовилась к непростой дороге домой. Родители уехали в Инсбор, и встретить меня было некому. А у меня были три неповоротливых чемодана и немного мелочи, которой хватало только на автобус, потому что все остальные фунты раздарила своим американским друзьям.

Но неожиданно в зале прилета я увидела Эрика. Жутко смутилась и едва смогла выдавить короткое «Привет», а он просто подхватил мои чемоданы и понес в машину.

По дороге не знала, куда себя деть. Краснея под его задумчивым взглядом, болтовней пыталась скрыть собственную нервозность. Очень уж боялась, что он увидит, как сильно я по нему соскучилась.

А Эрик уже твердо знал, что будет делать. Когда мы мокрые ввалились с чемоданами в прихожую моего дома, он просто подошел ко мне близко-близко, погладил по щеке, убирая влажные пряди, и поцеловал. А потом тихо выдохнул не в губы: «Добро пожаловать домой, Иви».

Мой Эрик. Единственный любимый мужчина. Никому его не отдам.

Словно почувствовав, о чем я думаю, тот развернулся и заглянул мне в глаза:

— Теперь все будет хорошо. Я обещаю.

Мы еще немного постояли, крепко обнимая друг друга, а потом жених со вздохом отстранился.

— Мне пора. Нужно использовать время по полной.

— Будь осторожен, прошу тебя.

— Буду, — кивнул он. — И ты тоже. Не выходи сегодня из дома и не привлекай лишнего внимания. А вечером я постараюсь выбраться к тебе.

Мы спустились вниз к задней двери. Неясная тревога грызла как собака — вкусную кость. Удалось ли мне полностью избавить Эрика от чужого воздействия? Не получится ли так, что завтра он снова все забудет?

Жених последний раз поцеловал меня на прощанье и уже было взялся за ручку двери, как я вдруг в голову пришла одна мысль.

— Подожди, — воскликнула я, удерживая его за руку.

Торопливо расстегнула застежку цепочки, что висела на шее, и перевесила ее Эрику. Сразу стало спокойнее.

— Твое кольцо… — тихо прошептал он, рассматривая металлический ободок. — Ты говорила о нем тогда в парке. А я не вспомнил.

— Оно очень сильно помогло один раз. Морт пытался зачаровать меня, но ничего не получилось. Надеюсь, что сможет и тебя защитить.

Мужчина кивнул и слабо улыбнулся. А я открыла дверь и осторожно выглянула наружу, чтобы осмотреться. Но громко ахнула, увидев, во что превратился задний двор.

Унылый прежде сад преобразился. Высокие крепкие метелки амарантов были везде. Они плотным пушистым ковром покрывали землю до самого забора, торчали между плитками дорожки, жались под стены дома. Не было видно ни лопухов, ни белых асфоделусов.

Это было так непривычно, что глазам даже стало больно на секунду. Буйство красного просто ошеломило. Ярко-алый, лиловый, пурпурный. Этот цвет мог породить кровавые ассоциации, вызвать гнев или раздражение. Но как ни странно, сейчас я ощутила только удивительно спокойное тепло и легкость, будто меня со всех сторон бережно укутали мягким одеялом.

— Хм, — раздался за плечом голос жениха. — Как же мне плохо было, что я даже не заметил такой цветник, когда шел сюда?

— А его и не было, — пробормотала я растерянно. — Ни одного такого цветка сегодня утром еще не было.

— Хочешь сказать, они выросли за последние несколько часов?

— Похоже на то, — ответила я, спускаясь в сад и осматривая его.

Амаранты окружили дом со всех сторон. И откуда столько? Какая сила сумела вырастить их так быстро?

— Да уж, точно магия, — ошарашенно хмыкнул Эрик.

— И это очень плохо, — вздохнула тихо.

— Почему?

— Один такой цветок вызвал у господина мэра приступ неконтролируемого бешенства. А что с ним случится, когда он увидит все это безобразие?

— Бешенство говоришь? От цветов? — задумался мужчина. — Странно. Но может сработать как провокация.

— Не вышло бы мне это боком, — поежилась я боязливо.

— Черт, — выругался Эрик. — Теперь я боюсь тебя здесь оставлять одну. И спрятаться негде. Хотя… Как тебе идея пересидеть день где-нибудь? Хоть в той же церкви. Она заброшенная, там никто искать и не подумает.