Мне по-прежнему нужен волос графа, так почему бы ему не заглянуть? И ничего, что жениху не следует бродить вечерами по покоям «невест»…

— Признаться, ваша рана меня беспокоит, а я не люблю беспокоиться, — деловым тоном отозвалась я, сохраняя невозмутимое лицо.

— Это значит, да? — загадочным тоном прошептал граф, гипнотизируя меня взглядом. И это… смущает.

— Вы без нескольких пунктов мой супруг, разве могу я отказать? — прошептала одними губами, но очень выразительно. Адриан точно понял. Понял и снова заправил прядь волос мне за ухо.

— Рассчитаю на вашу помощь.

— Сильно не обольщайтесь, — дернула плечиком и отвела взгляд. — У меня нет под рукой никаких трав… Могу приложить к вашей ранее «живое» слово, но не уверена, что поможет. Это как молитвой воскрешать покойника.

Граф неожиданно издал смешок и поджал губы, старательно изображая серьезность. Но я видела… Я все-все видела! Он умеет смеяться.

— На танец приглашается очаровательная мисс Верона Шорк, — довольно объявил распорядитель, улыбаясь императору. Нашел себе новый объект симпатии?

Брюнетка подобрала юбки фиолетового платья и поспешила в центр зала. Граф поклонился мне, извиняясь.

— Прошу простить. И… не скучайте, Кара. Скоро увидимся… — последняя фраза мне, скорее, почудилась…

Не знаю, что сейчас происходило, но чувство… что мне это понравилось. Приложила ладонь к пылающей щеке и нервно усмехнулась. Сумасшедшая. Просто спятившая ведьма!.. как может импонировать общение с инквизитором? Ладно бы с каким-нибудь обычным. Но это же граф Де Камелье!.. самый опасный человек Империона…

— Как проходит отбор? Вам нравится? — прозвучал сдержанно-вежливый голос рядом.

Мысленно передернулась и исполнила реверанс, приветствуя императора.

— Ваше Величество. Чудесный вечер, — мой голос звучал безжизненно. Я смотрела в темные глубокие глаза императора и не понимала почему меня сковывает нерешительность и страх? И почему это чувство кажется таким знакомым…

— Собирались подышать воздухом? Позвольте вас сопроводить.

Император не спрашивал, а утверждал. Он сопроводит, даже если мне уже не нужно на воздух.

Любезно распахнул для меня дверь и, слегка поклонившись, пропустил вперед.

— О чем вы говорили с господином Де Камелье? — император зашел следом и подошел к высоким белым перилам, закладывая руки за спину…

Я склонила голову, задумавшись, о том, почему жест кажется таким знакомым? По спине пополз дурной холодок. Нет… нет, точно нет. Это не мог быть император. Зачем? Какой смысл в том, чтобы притворяться графом? Наводить иллюзию хлопотное и затратное дело, ради какой цели столько усилий?

О чем говорили? Чтобы я не сказала, император вряд ли поверит. Полагаю, он знает графа лучше, чем кто-либо…

— Господин Де Камелье интересовался не слышала ли я что-нибудь о Салемских ведьмах, Ваше Величество, — ответила предельно ровно и уверенно. Мне показалось, что такой ответ наиболее правдоподобен. Не стал бы инквизитор говорить с ведьмой о погоде, даже на отборе невест. А то, что императору известно мое происхождение, я не сомневаюсь.

Ну вот, как я и думала, на серьезном лице монарха не промелькнуло не единой эмоции.

— А вы слышали? — ровно поинтересовался он.

— Увы, — тем же тоном отозвалась я. — Закончила ведьмовскую школу с отличием, получила метку, лицензию на торговлю и открыла свою лавку. Я веду предельно честный образ жизни. Вы, наверное, в курсе…

— Изготавливаете духи… — лукаво улыбнулся император. Темные глаза сверкнули предвкушающим блеском. — Мисс Сноул, почту за честь пригласить вас на танец, — к моему глубокому изумлению, император не шутил. Он галантно поклонился, держа одну руку за спиной, другую протягивая мне.

Глубоко вдохнула, на секунду встречаясь взглядами с графом, который закончил танец с брюнеткой, и не видя выхода, вложила свою ладонь в ладонь императора…

Глава шестнадцатая

Руки императора покрывали белые, в тон его мундира, перчатки из тончайшей кожи, прикосновение к ним не вызывало ни тепла, ни холода. Но я все равно чувствовала себя неуютно. Никогда бы не подумала, что буду иметь с императором столь… тесное знакомство. Кажется, он прижимает меня к себе слишком сильно…