Собственно, мое знакомство с креветками так и не состоялось. Они закончились, и я успела лишь попробовать несколько ветчинных рулетиков.

На сцену вышел распорядитель и бодро объявил:

— Дорогие участницы, этот превосходный вечер подошел к концу, а завтра… — Акли обвел зал лукавым взглядом. — Традиционный завтрак пройдет не совсем традиционно, а на природе. В императорском парке. У вас будет возможность насладиться не только обществом нашего уважаемого «жениха», но и прекрасными видами.

«Невесты» робко зашептались. Тут и там раздавались вспышки аппаратов. При таком количестве обозревателей и фотографий, этот отбор точно занесут в историю и его долго и со вкусом будут обсуждать не только в Империоне…

— А сразу после обеда мы подведем итог первого испытания. Каждая из участниц должна будет предъявить выполненное задание и получить заслуженную оценку, — добавил Акли, напомнив мне о главном. О моем незаконченном ритуале. — Желаю всем хорошей ночи, увидимся завтра, — он поклонился и поспешил сойти со сцены, а невесты — проститься с графом, не забывая одаривать того кокетливыми улыбками.

Я вздохнула и вдоль стеночки направилась к выходу, ощущая тяжелый взгляд, направленный в спину. Меня никто не пытался задержать, не пытался заговорить или что-то спросить. И как только покинула зал, ускорилась, несмотря на то, что ноги в туфлях немного гудели.

Вернулась в покои и первым делом отпустила камеристку, заверив, что справлюсь сама. И я справилась. Смыла яркий макияж, распустила волосы и почти сняла платье, только вот крючки не поддавались. Или у меня просто не хватает сил расстегнуть их.

Шеи коснулись пальцы…

Испуганно дернулась, едва не врезавшись в дверцы шкафа.

— Тише, Кара, я не кусаюсь… — безэмоционально произнес граф, ловко расстегнув крючок сзади на вороте.

— Может и нет… — выдохнула, отворачиваясь, ощущая, как в груди грохочет сердце. Не думала, что граф явится так скоро. — Но зачем подкрадываться? Разве вас не учили стучать в чужие покои? — раздражение прорвалось само собой.

Граф сместил пальцы на мой бок и ловко щелкнул крючком, не торопясь приступать к следующему, а их сбоку порядка десяти…

— Не хотел привлекать лишнее внимание, — бесстрастно пояснил он. — Вам не следует бояться, Кара. Без спроса могу войти только я.

— И убийца… — прошептала, упираясь ладонями в шкаф. По телу прокатилась дрожь…

Граф расстегивал крючки, а я молилась, чтобы закончил быстрее и убрался из моего личного пространства.

— На танцах вы вели себя смелее, — непринужденно заметил он.

Придержала рукой платье, чтобы не свалилось и повернулась, выдыхая.

— Благодарю за помощь. А теперь не могли бы вы отвернуться?

Граф не спешил отступать, он разглядывал меня чуть склонив голову набок.

— Император ни о чем не спрашивал? Может, интересовался что нас связывает? Или… — взгляд графа стал ярче, будто наполняясь светом, — может интересовался вами?

Прижалась к шкафу, нервно покусывая губу.

— Если честно, я вообще перестала понимать, что происходит, — стоит ли говорить графу о моих подозрениях? — Сегодня днем… мне показалось, что…

Я сглотнула и облизала пересохшие губы. Граф отступил, отворачиваясь, и направился к окнам, на ходу снимая камзол.

— Что вам показалось, Кара?.. смелее. Вы должны делиться всеми своими подозрениями и переживаниями ради нашего общего дела.

— Раздеваетесь вы тоже ради нашего общего дела? — настороженно поинтересовалась и тут же мысленно хлопнула себя по лбу. — Ваша рана… — поморщилась и развернулась к шкафу. Достала халат и отправилась с ним ванную комнату. — Вы присядьте пока… — и скрылась за дверью.

О камеристке я позаботилась, а вот о чае для графа и о стерильной повязке для графа нет. Быстро освободилась от платья, закуталась в длинный шелковый халат и вышла. Граф стоял ко мне спиной, демонстрируя обнаженный торс. Его смуглая гладкая кожа приковывала взгляд и рельефное тело вызывало восхищение.

— Смотрю, вы всерьез увлеклись чтением, — произнес граф, поворачиваясь и держа в руке одну из отложенных мною книг.

Мой взгляд скользнул ниже и уперся в рванную рану на левом боку и руке.

Через несколько минут я нарезала из хлопковой наволочки лоскутки, приготовила чистую теплую воду и даже нашла немного трав в своих запасах.

— Все это ерунда, моя помощь вряд ли окажется полезной, — покачала головой, смачивая тряпку в глубокой миске. Граф устроился на табурете. — Вам следовало сразу обратиться к лекарю.