Пощупала рукой, ощущая, как сердце забилось чаще. Тревожней.

Шкатулки нет.

В панике начала двигать тяжелую кровать, царапая ножками лакированный пол. Плевать. Все это мелочи по сравнению с пропавшими артефактами. Ведь кто-то знал, кто-то унес их, кто-то хотел оставить меня без защиты…

… пусто.

Обреченно выдохнула и стала искать в других местах, очень надеясь, что у меня проблемы с памятью. Проблем с памятью не оказалось…

До конца осознав, что меня наглым образом обворовали, лишив практически самого ценного, оделась в самое простое и закрытое уличное платье, и вышла из покоев, надеясь, что стража что-то видела, или граф еще не покинул дворец.

— Дэс? — осторожно позвала в пустом коридоре. — Дэс, вы здесь?

Неужели граф именно сегодня решил забрать помощника с собой? Неужели решил больше не следить за мной? Приятно, конечно, но почему именно сегодня?

Хотелось обхватить голову руками и застонать от бессилия, но я отправилась во «временный» кабинет графа.

… заперто.

Несколько раз подергала ручку, постучала, но безрезультатно… что я могу еще сделать? Развернулась и отправилась искать Акли. Он все-таки распорядитель…

Глава тридцать третья

Артефакты я изготовила почти сразу, после попытки матери присоединиться к Салемским ведьмам, тогда, кажется, даже не Сивила была во главе братства. Я как чувствовала, что ведьмы каким-то образом влияют на подсознание других ведьм, которых хотят завербовать к себе, в свою маленькую армию противников законов Империона.

А когда мама стала жаловаться на «плохие» сны, сомнений не осталось. Я обратилась к мастеру, благо таких в Нисхельме на каждом углу, ведь боящихся ведьм во много раз больше чем самих ведьм. Правда сами ведьмы редко обращаются за защитными артефактами. Мастер удивился, но заказ принял. Заказ был четким, я знала, что конкретно мне нужно, чтобы ни один борец за свои права и свободу не проник в мои сны.

Ириде тоже изготовили набор. В точности такой же, как у меня, но в скором времени, после смерти матери, сестра перестала его носить. Она сознательно выбрала путь стремления к власти, путь к получению бессмертия и якобы свободы.

Я в свободу не верю. Человек всегда чем-то ограничен: правилами, общественным мнением, собственными комплексами, но свободен лишь тогда, когда счастлив. А я не вижу счастья в войне…

Перед дверью покоев распорядителя медленно выдохнула и постучала. Мне открыли с минутной заминкой, которая показалась вечностью. Я не склонна поддаваться панике, но артефакты… На протяжении пятнадцати лет я засыпала с ними и просыпалась с ними, я жутко нервничала, когда браслет повредился и пришлось нести его мастеру. Я не спала сутки, чувствую, и сегодня заснуть не смогу.

— Кара? — от удивления Акли назвал меня по имени, но сразу исправился, запахивая полосатый халат плотнее. — Мисс Сноул? Что привело вас?

— Мои украшения украли вместе со шкатулкой, — без предисловий произнесла я, глядя в сверкающие нехорошим блеском карие глаза мужчины.

— Гм… проходите, — он отошел, пропуская меня в покои, но я не торопилась двигаться с места.

— Это обязательно? Может, я подожду вас здесь?

Акли снисходительно улыбнулся.

— Я не кусаюсь, мисс Сноул, и мне нужно для начала задать вам пару вопросов.

Если бы речь шла о чем-то другом, я бы ни за что не переступила порог этой комнаты…

Осторожно вошла и огляделась, но не смогла сосредоточиться на чем-то конкретном.

— Наверное, следует доложить императору и подключить к поискам стражу, — неуверенно предположила я, медленно переводя взгляд на распорядителя, который отчего-то не спешил задавать мне вопросы, а пристально изучал меня, словно диковинную зверушку.

— У вас, правда, что-то украли?

— Зачем мне лгать? — удивилась в ответ, недоуменно моргнув.

— Значит… вам действительно нужна моя помощь? — вкрадчиво протянул Акли, обходя меня по кругу.

— Эм… я кажется, так и сказала, — терпеливо произнесла я.

— Тогда, — он остановился, победно улыбаясь, — услуга взамен на услугу… я хочу знать, что связывает самую заурядную ведьму и инквизитора? Что затевает граф Де Камелье, что вдруг… проявил повышенное внимание к вам, мисс Сноул?

— Серьезно? — разочарованно хмыкнула я. — Это все, что вас волнует? Вы распорядитель отбора и заниматься должны отбором, не боитесь потерять место за свою халатность? — меня начало слегка потряхивать, потому что я теряю время, обсуждая какую-то несущественную ерунду, вместо того, чтобы искать артефакты.

— Вы мне угрожаете? — иронично усмехнулся, скрестив руки на груди. — Граф лишь просил внести ваше имя в список участниц, но не говорил, что вы должны победить. Я ведь могу сделать так, что уже послезавтра вы, мисс Сноул, отправитесь домой. Будьте вежливее и сговорчивее.

Собственно, я не поняла, как проклятье сорвалось с кончиков пальцев, зазвенело в воздухе…

… символ вспыхнул и погас.

Акли изумленно распахнул рот.

— Т-т-ты!.. ч-ч-что т-т-ты…

— Заикание скоро пройдет, — притворно сочувственно вздохнула я и взялась за ручку двери. — Дня через три. Спасибо за бесполезную помощь, всего доброго.