— Я тороплюсь, — сдержанно отозвался Адриан. — Но это тебе пришла идея в голову женить меня, чтобы получить наследника любой ценой. А все причины, что якобы отвести от меня внимание, лишь предлог. Скажешь не так? — голос звучал ровно, без обвинения и упрека, без всяких эмоций и только Адриану так позволялось прямо говорить с императором…

— Ну не скажи… — деловым тоном протянул Сайрон. Взял со стола свернутую газету и кинул.

Адриан ловко ее поймал и заинтересованно развернул.

— Газетчики пишут, что реакция людей на предстоящую «женитьбу» инквизитора очень бурная, но в целом, положительная, — с улыбкой добавил Сайрон.

Андриан пробежался взглядом по заголовку, по фотографиям, когда проводили опрос населения и мельком прочел статью.

— Видишь? — самодовольно поинтересовался Сайрон. — Люди действительно уверены, что если самый грозный человек империи решил жениться, то значит, не такой он и грозный. Значит, думает о будущем, о простом человеческом счастье, о семье и о детях… Ты автоматически встал на одну ступень с обычными смертными, мой дорогой Адриан. Чего мы и добивались.

Адриан невозмутимо кивнул и бесстрастно произнес:

— Сына я тебе не отдам. Он выберет свой путь вдали от политических интриг. Он не станет служить императору.

Сайрон скептически развел руками.

— Все жители Империона служат императору, Адриан. Хочешь ты того или нет…

— Вы поняли, о чем я, Ваше Величество, — ровно произнес Адриан и поднялся.

Сайрон вопросительно вскинул бровь.

— Значит ли это, что ты выбрал себе будущую жену, раз заговорил о сыне?

— На свадьбу не приглашу, — усмехнулся Адриан и, откланявшись, поспешил травиться. То есть дегустировать блюда «невест».

Глава тридцать первая

В трапезном зале составили столы в ряд и накрыли, сервировали. Участницы заняли места напротив своих блюд, замерев в ожидании.

Церемониймейстер громогласно представил Адриана, не упустив возможности грохнуть «палкой», так что несколько участниц вздрогнули и только самые стойкие не шелохнулись.

… ведьма разглядывала фреску.

Красиво рисованная арка с видом на море и небольшой город, расположившийся прямо на холме…

Адриан скользнул взглядом по залу, кивнул распорядителю и не спеша направился к началу стола. Акли должен объявить о начале испытания и представить первую «невесту»…

А на ведьме снова откровенное платье, не скрывающее острые ключицы, соблазнительные линии плеч, и стройную шею. Волосы, как нарочно, собраны и только одна кудряшка выбилась, придавая образу невинность.

— Дорогие участницы, — Акли вышел в центр, привычно одаривая «невест» улыбкой, не забывая каждую «ощупать» взглядом.

Адриан едва заметно поморщился.

— Я рад объявить начало второго испытания, после которого одна участница отправится домой и только одной — выпадет честь отправиться с женихом на свидание в одно из самых романтических мест Империона.

Участницы удивленно переглянулись и только ведьма… эта бессовестная женщина, продолжала разглядывать фреску с присущей детям непосредственностью.

Адриан усмехнулся.

— Свидание состоится завтра, а сегодня, сразу после подведения итогов испытания, — продолжил Акли нарочито бодро и весело, — вы все отправляетесь на экскурсию в императорскую оранжерею в компании «жениха».

Какой насыщенный день сегодня… досадливо подумал Адриан, отмечая, что предпочел бы лучше заняться работой или… провести это время с ведьмой.

— Первой представлять свое блюдо будет… мисс Верона Шорк, — объявил распорядитель и жестом пригласил Адриана к столу.

Брюнетка встрепенулась, исполнила книксен и судорожно опустила подрагивающую ладонь на металлическую крышку, которая закрывала блюдо.

— Мисс Шорк, — сдержанно поприветствовал Адриан и опустился на стул. Взял в руки приборы, приготовившись, и произнес: — Чем вы будете меня удивлять?

Брюнетка подняла крышку, едва ее не уронив, и вымолвила:

— Я приготовила суп, подумав, что, возможно, графу Де Камелье, нравится первое…

— А из чего приготовлен ваш суп, мисс Шорк? Есть у него название? — настороженно поинтересовался Адриан, глядя на коричневую субстанцию в глубокой тарелке.

— Оо… название… — растерянно протянула участница. — Я не придумала название, если честно. Разве это было в условиях испытания?

— Верно, в условиях не было, — подавив вздох, произнес Адриан и взял ложку. — Но может, вы назовете ингредиенты? — очень тяжело не иронизировать в такой ситуации, а ведь хотелось. Адриан лишь напоминал себе, что участницы старались и насмешка может ранить их чувства. Но больше всего раздражала назойливая мысль, что ведьме такое поведение не понравится.