Ученик, Солдат, Воин, Воитель, Живая Крепость, Правитель, Воплощение, Демиург. Именно столько существовало рангов силы и именно так они назывались. Все Демиурги, за исключением четверых Королей, запечатанных на пятьдесят первом этаже полигонов, и правда были убиты. Но вот Воплощений, как человеческих, так и принадлежавших к роду монстров, до современности дожило вполне достаточно. Просто потому, что на этом ранге маги уже в принципе не старели и не могли умереть своей смертью.

Пятнадцать Воплощений, ни больше, ни меньше: шесть у людей, два у нечисти, два у нежити, одно у демонов и четыре у тёмных тварей, существовали уже многие тысячи лет. Количество Правителей, по крайней мере человеческих, на протяжении истории сильно колебалось, иногда доходя до нескольких десятков, иногда падая всего до одного-двух. Про земли монстров в этом отношении было известно слишком мало, но и там Правители точно были.

Но тогда возникал закономерный вопрос: почему практически никто о них не знал? Почему Живые Крепости считались пиком развития человеческих магов? Но ответ на него не был известен даже Правителям. Лишь Воплощения, заставшие Войну Короля, знали правду, но не спешили её кому-то открывать, при этом продолжая поддерживать устоявшееся положение вещей. О существовании столь могущественных существ в человеческом мире знали очень немногие: правители крупнейших стран, лидеры могущественных организаций вроде Братства Жизни, Деревни или святого престола, естественно сами Живые Крепости, достигшие официального пика и обнаружившие, что, оказывается, им ещё предстоял долгий путь. Однако всем им вместе с этим знанием оставлялось также и предупреждение. За раскрытие тайны тем, кому не положено её знать — смерть. На протяжении истории бывали даже случаи, когда за считанные часы с карт пропадали целые государства, чьи правители оказались слишком самонадеяны и глупы, чтобы во всеуслышанье объявить правду.

Ради того же сохранения тайны, когда маг — Живая Крепость пересекал рубеж ранга, он тут же умирал. Официально, разумеется. В реальности новоиспечённые Правители становились призрачными фигурами, из тени наблюдающими за человеческим миром. При этом одни выбирали стезю власти, превращаясь в эдаких кукольников, играющих жизнями ни о чём не подозревающих людей. Другие же предпочитал свободу, становясь вольными странниками, ничем и никем не скованными и вольными идти куда вздумается и делать что вздумается. Естественно, до тех пор, пока сохранялась тайна.

Одним из таких Правителей, получившим заветную силу примерно за тринадцать сотен лет до пробуждения Ганлина в инкубаторе нежити, был маг, известный под именем Весельчака. Как его звали на самом деле, никто, возможно даже он сам, уже не помнил. Да и, на самом деле, мало кому было до этого дело. Ведь его родители и все, кто мог знать его до «смерти» по правилам Воплощений, уже были давно мертвы. По крайней мере, сам Весельчак никогда не жаловался на своё прозвище и в большинстве случаев вполне ему соответствовал. Исходя из этого можно догадаться, что он предпочёл свободный полёт закулисным играм и многие века бродил по человеческому миру, благодаря своей пространственной магии творя немало хаоса. Впрочем, хаоса вполне безобидного. То выльет на какой-нибудь город полное рыбы озеро, то забросит особо наглого королька в пещеру к медведям, то похитит из монетного двора весь золотой запас и оставит где-нибудь в лесу под деревом: кто нашёл — тот молодец. Так что Воплощения к нему никогда не имели никаких претензий.

А потом, примерно после тысячелетия скитаний, Весельчак влюбился. От этой магии, как говорится, никто не застрахован. К счастью, его избранница и сама была Правителем, благодаря чему они, в принципе, и познакомились. К огромной удаче Весельчака чувства его были взаимны. Звали её Найсия и, в отличие от своего мужа, она достигла ранга через телесную магию. И несмотря на то, что произошло это всего век назад, она уже была признана другими Правителями лучшим мечником во всём человеческом мире, а её клинок, Коготь, и вовсе был подарен Найсии одним из Воплощений. Прибавить к этому магию пространства Весельчака, одну из сложнейших в освоении и сильнейших в бою, и получался тандем, с которым нужно было считаться всем, даже куда более старым и опытным Правителям.

Вот только счастье пары было недолгим. Ну как недолгим… больше века. Но сотня лет для кого-то их уровня силы пролетела и правда практически незаметно. А потом произошла резня при храме Солнца. По крайней мере, так это назовут впоследствии, хотя слово «резня» описывало произошедшее примерно также, как слово «ранка» — ампутированную ногу. В одном из самых масштабных сражений за последнее тысячелетие приняли участие аж пять Правителей: Весельчак вместе с Найсией, пурпурный и чёрный кардиналы святого престола, а также маг, известный как Старик, основатель и бессменный лидер небезызвестной Деревни. Битва привела к полному уничтожению территории в десятки тысяч квадратных километров вокруг города Зефир в империи Бури, исчезновению с карт самого города, а также смертям больше миллиона человек, включая саму Найсию. И погибло бы куда больше, если бы не появившееся посередине боя Воплощение.

Благодаря его вмешательству эта катастрофа в человеческих умах осталась лишь как очень кровопролитная битва двух не поделивших что-то Живых Крепостей, Воплощения творили с историей и не такое. Однако были те, кому даже сущность подобного уровня не могла просто промыть мозги или уничтожить, чтобы не допустить распространение информации. За случившееся: смерти, разрушения и, что важнее всего, раскрытие собственного существования человечеству, Весельчак, как и кардиналы церкви, были серьёзно наказаны. Не смертью, Правители всё-таки были слишком ценным ресурсом, чтобы вот так просто от них избавляться, но многолетним заточением. Сто лет в темноте и тишине без возможности пошевелиться, вздохнуть, сказать хоть слово. Это было куда дольше, чем век вместе с любимым человеком.

Но заключение подошло к концу и Весельчак оказался на свободе. Лишённый любимой, лишённый зрения, травмы, нанесённые святым пламенем, излечить было невозможно, лишённый даже своей силы. Воплощение перед тем, как отправить его в магическую темницу, запечатало мощь Правителя, сделав его, если не считать всё ещё невероятно долгого срока жизни, обычным человеком. Однако Коготь ему почему-то оставили, как и память о случившемся. И он, взяв себе новое имя в честь погибшей жены, решил отправиться тем же путём, что и все герои подобных историй. Путём мести. Ему было не важно, сколько времени это займёт и как трудно будет. Он жил уже больше полутора тысяч лет и был готов ждать очень долго. Вот только в один прекрасный день цель вдруг резко стала в разы ближе.