Комендант втянул воздух, снова передал: «Добычи нет!» — и кормчие увели зараженного наверх.

— Следующий!

Вторым всегда выходил Алтынов.

«Добыча!»

Седой настолько отчаялся дождаться, когда начальник научной лаборатории окажется иммунным, что не сразу осознал произошедшее.

«Настоящая Добыча! Мне?» — встрепенулся мутант, по-своему истолковавший безразличие хозяина.

— Нет! — глава Погонщиков слишком хорошо знал скорость, с который Комендант превращает свои намерения в дела, а потому заорал, не жалея ни голос, ни психику ошалевшего от этой сцены ученого.

Все остальные научные работники уже были спасены в прошлые перезагрузки, а больше никто Седого здесь не интересовал. Пожалуй, можно вообще на время забыть об этом месте, если не понадобится, конечно, срочно восполнить запас оборудования или расходников.

***

— Ты его наконец-то спас? — Мелкая появилась только через несколько часов, уже ночью, хотя Седому очень хотелось поделиться с ней успехом.

— Ага! Можешь подсветиться? Темно, ничего ж не видно.

В темноте чиркнула зажигалка, и послышался звук затяжки.

— Ты куришь?!

— Теперь да.

— Руки бы оторвал.

— Оторви, — в темноте проявилось лицо и пальцы с дымящейся сигаретой.

— Тебе не идёт. С чего ты взяла, что это приятно? Ты же не пробовала никогда.

— У меня хороший учитель, — съязвила Мелкая и переспросила, переводя тему, — Так что, ты все-таки спас Алтынова?

— Если это можно назвать «спас». Кто еще знает, как он воспримет все это. Будет ли работать, — Седой повел головой, как бы обводя взглядом отряд погонщиков, кормчих и мутантов. Имел ввиду и клан в целом, но уточнять не стал. Галлюцинация и так читала все его мысли.

— Никогда его раньше не видела, но судя по твоим воспоминаниям, он настоящий ученый. А таким не важно, на кого работать.

— Может быть. Лабораторию мы для них отгрохали ого какую. И вся его команда там. Чего не работать? Так ты перестанешь курить?

— Это не так просто. Я, знаешь ли, испытываю все то же, что испытывал ты. Это приятно, и к этому привыкаешь.

— Так ты бросишь? — Седому не хотелось давить, чтобы не думать потом, не обманула ли его галлюцинация, не бегает ли смолить за сарай.

— С чего бы мне выполнять твою просьбу?

— С того, что у тебя никого кроме меня нет. И у меня кроме тебя тоже.

***

Дорога к лабораторному комплексу заняла несколько дней, и за это время удалось поговорить с Алтыном несколько раз. Ученый согласился сразу, без особых рефлексий, поставив лишь одно условие — держать его подальше от того факта, что мутанты Погонщиков питаются не только свининой и говядиной.

Седой был не против. И даже не потому, что сам тяготился необходимостью иногда охотиться вместе с Комендантом. Просто не считали мутантов в клане каким-то особенным капиталом. Так, расходный материал.

Если погонщик один в Стиксе, тут да. Питомца нужно холить и лелеять. Погибнет он, как захватить или вырастить нового? Задача не из простых. Другое дело — в клане, где под рукой есть кормчие и другие погонщики.

Главной целью ученых были только споры и сами грибницы. Это годилось Седому и вполне устраивало Алтына.

***

База, где находился лабораторный комплекс клана, встретила суетой и гомоном. Погонщики и кормчие, утомленные после долгого перехода из Атласа, прибывали один за другим, здоровались с давними товарищами, знакомились с новыми соклановцами, расспрашивали о новостях от научников, о том, когда подвезут свежих девок из соседних кластеров, и будет ли централизованная раздача мяса питомцам, или придется выходить время от времени в рейды.

Раньше создавать свои базы у Погонщиков даже в мыслях не было. Кому вообще в голову могло прийти проводить научные исследования и искусственно модифицировать мутантов? Еще один день прожили — и ладно.

Клан во все времена был сборищем индивидуалистов, лишь по необходимости объединяющихся в небольшие группы.

С приходом Седого изменилось все. Новый глава, ставший руководителем исключительно за невероятную силу дара, в первую очередь познакомился со всеми звеньями, не пожалев на это, ни много ни мало, полтора года. Нашел даже самых нелюдимых скитальцев, забиравшихся иногда в само Пекло, со всеми поговорил, расспросил, нашел общий язык, поделился своими мыслями, и клан вдруг, неожиданно для всех, зажил совсем другой жизнью.

Появились места и даты общих сборов, сформировался, слыханное ли дело, Совет, на котором руководители звеньев обменивались опытом, знаниями и всерьез обсуждали планы и стратегии выживания.

Стали меньше пропадать люди. Да что там говорить, те же Кормчие, в качестве которых раньше приходилось использовать, в основном, преследуемых в поселках должников, преступников или бестолковых неудачливых рейдеров-бродяг, теперь стали профессиональной силой, способной оказывать клану серьезную политическую и торговую поддержку.