Елисей встретил с большим наполненным красной жидкостью шприцом наперевес.

— Закатай рукав.

Инженер решился не сразу, но все же подставил руку.

— Это моя кровь, — объяснил доктор наук, — Хотя ее можно было брать у любого из бункера.

Слова дошли до Седого, но тут же потеряли свое значение. Чужая кровь растекалась по вене как кружка горячего кофе. Обжигала, бодрила, разгоняла по мышцам кровь, развеивала туман в голове. Вот она поднялась по руке, пронеслась по плечу, взбежала по небольшой дуге к ключице, хлынула в сердце, а оттуда разлетелась дарующими жизнь осколками по всему телу.

Седой зачем-то вскочил на ноги, просто потому, что нужно было совершать движения, отвернулся от заинтересованного взгляда Елисея, оперся на стол, заставил себя сконцентрироваться на ощущениях и едва не упал от резкой, как шторм, накрывшей эйфории. Каждый звук раздавался в голове симфонией отражений и отголосков. Краски стали ярче, сверкали короткими световыми бликами. Вдох. Сознание захлестнул запах шквального морского ветра, соленого, хлестко бьющего по лицу мелкими брызгами с верхушек обрушивающегося на скалистый берег прибоя. Откуда такие ароматы в лаборатории?

Елисей прохрипел с нескрываемой завистью:

— А вот нам твоя кровь помогает не так хорошо, — подождал, когда взгляд Седого снова станет осмысленным и добавил, — И все же ты нам нужен, чтобы протянуть хотя бы еще немного.

Седому резко захотелось обратно на второй этаж.

— Не беспокойся, — усмехнулся ученый, — Резать тебя на кусочки мы не собираемся. Нам нужна только кровь. Ее у тебя много, а будет еще больше.

Махнул головой: «Пойдем» — взял под локоть и подвел к странному горизонтальному контейнеру, наполненному принимающим форму тела пузыристым материалом. Раньше его тут не было. Притащили, видать, из одной из кладовых.

— Увеличенная скорость регенерации тканей позволит тебе производить более или менее чистую кровь с удивительной скоростью. Этого должно хватить, чтобы задержать развитие болезни, как минимум, у десяти человек еще на сутки. Нас как раз столько и осталось. А за это время, я гарантирую, мы придумаем что-то более эффективное.

К венам Седого присоединили две трубки, по которым тут же заструилась кровь. Сопротивляться мягким, но настойчивым движениям ученых и вкрадчивому голосу их руководителя казалось неправильным и даже глупым, хотя подсознание кричало от паники и заливалось холодным потом от страха перед неизвестностью.

Алтынов же продолжал говорить:

— Мы уже добились кое-каких результатов. Например, споры способны активно делиться под воздействием электрических микроразрядов. Это невозможно, но они возникают буквально из воздуха. Правда, процесс этот нестабильный и совершенно противоположный тому, что нам необходимо, но мы продвигаемся, узнаем о них новое и это уже хорошо. А тебе же нужно только лежать и все время есть. Мы в ответ будем давать тебе свою кровь. Она тебе тоже необходима, ты же чувствуешь.

К контейнеру подошел один из белых халатов с длинной трубкой в руках. Пальцами разжал зубы инженера и, не желая перебивать начальство, жестом показал, что трубку нужно проглотить. Сделать это удалось без особых проблем. Ни боли, ни рвотного рефлекса. Седой поднял руку и посмотрел на ладонь: он вообще еще человек?

Ровный хриплый голос Елисея звучал как магнитофонная запись:

— Я думаю, мы разобрались в общих принципах работы спор. По организму они распространяются, в основном, через кровь. У нас их очень много. У тебя — минимальное количество. Мы поняли, почему.

Трубка во рту слегка завибрировала, и в желудке появилось ощущение тяжести.

— Ты видел снимки наших и твоих клеток. Назовем нас зараженными, а тебя — имеющим ограниченный иммунитет. Клетки зараженных людей споры берут под полный контроль и это позволяет им размножаться. Происходит это размножение за счет организма и поэтому мы испытываем необоримый голод. Поверни голову вправо.

Седой повиновался и увидел, что один из углов лаборатории, от пола до потолка, заставлен коробками с продуктами. Пакетики с шоколадом, коробки с сухофруктами и орехами, россыпи колбас и брикеты копченого мяса образовывали поднимающуюся до потолка пирамиду. Вскрытые упаковки толстым слоем покрывали часть пола.

— Споры перестраивают наш организм. Это заметно даже без специальных анализов. На это также нужны дополнительные ресурсы в виде пищи. Плюс взвинченный в небеса обмен веществ. Сумасшедшая по человеческим меркам регенерация. Если все время есть, становится легче.

— Гха-гъа? — трубка не давала Седому произносить внятные звуки.

— Что?

Седой показал себе на грудь указательным пальцем.

— Ах, ты. Ты другое дело. Твои клетки споры не сумели взять под контроль. Грибница хоть и расползлась по организму, но размножение не происходит. Это как мицелий без плодового тела. Живет, питается, но в итоге он обречен на угасание и смерть. Через легкие в твое тело попадает слишком мало спор, а грибнице нужна постоянная подпитка строительным материалом. А значит, что? Правильно. Значит нужны постоянные инъекции зараженной крови. Ведь, поверь, если проникшая в клетки грибница умрет, ты загнешься вместе с ней. Просто накормить тебя спорами не выйдет — концентрация в воздухе низкая, а для искусственного выращивания мы не успеем создать субстрат.