Сухой ветер в лицо, серые облака в небе. Затеявшие с ним игру неведомые силы уступали, шаг за шагом, но сдавая позиции. И да, вот они, горы, уже совсем близко, острые шпаги вершин пронзают животы ползущим тучам.

Впереди — устье ущелья, гигантский разруб в сплошном камне, какого никогда не встретишь в природе. Порывы стали злее и жарче, словно из устья печки.

— Осталось совсем чуть-чуть, — проговорила незримая Аэсоннэ позади него.

Он знал это и так. И ещё знал, что оборачиваться нельзя.

— Правильно знаешь, — сказала драконица.

Некромант вступил в ущелье, прорубленое явно исполинским огненным мечом. Гладкие оплавленные стены, камень справа, камень слева и камень под ногами; а впереди, за этой нарочитой безжизненностью — вдруг что-то нежно-зелёное, воздушное, с розоватыми искорками, издалека напоминающими громадные венчики. Казалось, там, за выходом из сдавленного рассечёнными громадами каменного коридора поднимает вершины сказочный лес, радостный и цветущий.

Аэсоннэ шла следом. Или скользила, или медленно летела, или плыла, не касаясь земли.

Зелёная вспененность приближалась, залитая ласковым солнечным светом. Серые облака разбегались в стороны, освобождая дорогу дневному светилу.

— Вот, некромант, ты шёл и наконец добрался. — Могучий орк с чубом сидел на придорожном камне у самого выхода. — Видишь, как легко и просто это получилось во сне? Несколько шагов — и ты у цели. Ты ведь так рвался сюда, тебе было так важно сюда добраться? — что ж, смотри. Но не говори, что мы не пытались тебя вразумить.

— А где твой второй? Который гном? — осведомился некромант, не замедляя шага. — Сколько б вы ни копировали из моей памяти, моих друзей вам не воссоздать и меня не обмануть. Я прошёл отмерянное.

— Ты сам ставил себе препоны и сам же их преодолевал, — пояснил орк, не делая попытки двинуться. — Мы старались помочь тебе в этом. Иногда, чтобы понять очевидное, полезно побиться для начала об стенку лбом.

— Я дошёл, а остальное вас не касается.

— Ты не хочешь сразиться напоследок? Какая же это будет победа без окровавленных тел повергнутого врага? — ухмыльнулся орк.

Лёгкое движение — и Драгнир, и Иммельсторн взглянули орку в грудь.

— Я не сражаюсь с куклами.

— Тогда войди, — орк приглашающе повёл рукой, не вставая с камня.

— Прошу, — прогудел и гном, появляясь с другой стороны дороги. — А вот драконицу твою ты того, придержи. Не её это дело — входить в лес, где исполняются желания.

— Молчи, раб, — прозвучало надменное.

— Оставь их, Аэ, — некромант по-прежнему не оборачивался. — Дождись меня.

— Я дождусь, — услыхал он обещающее. — Войди и покажи им всем!..

Перед Кэром и в самом деле поднимался лес, вернее, роща. Примерно в полулиге справа и слева её края загибались, закруглялись — лес отнюдь не был «необозримым» или там «бескрайним». Листва радовала самой свежей, самой весенней зеленью, крупные розовые цветы выглядывали из крон то тут, то там, словно любопытные детские личики.

Едва заметная тропка исчезала среди мощных стволов, тонула в густом подлеске. Донеслось деловитое жужжание пчёл; мелькнули пёстрые крылья бабочек.

Кэру Лаэде очень хотелось обернуться. Однако он и так знал, что там, подле тёмной щели в «настоящий мир» застыли трое — орк, гном и жемчужноволосая девушка.

«Лес исполнения желаний, — подумал некромант. — Ничего-то вы не можете придумать нового, силы неведомые. Ну, давайте — покажите мне Долину Магов, мой родной дом, роди…»

Короткая дрожь, и перед ним появилась Долина — если смотреть на неё от окружающих гор, с одного из проходов в Межреальность.

Вон дозорная вышка, вот изящная башня с часами на площади, там, где книжная лавка «Дно миров», вон корпуса Академии, вон здание Совета, вот утопающие в садах крыши особняков, вон и знакомый мыс, вдающийся в озеро, вон и клуб-собрание Гильдии боевых магов!..

«Надо только поверить в себя — и всё это будет твоим».

— Иллюзия неплоха, — громко сказал Кэр. — Рыться в моей памяти у вас получается хорошо, дорогие хозяева.

«Это не иллюзия. Здесь, в средоточии силы, ты сам творишь всё это. Попробуй, она не рассыплется от прикосновения».

Обращавшийся к нему голос был некроманту незнаком.

— Они пытались не допустить меня сюда. Зачем? Почему?

«Они боялись — и боятся до сих пор — что ты обретёшь себя. Пытались сбить с пути, увлечь ложными целями; когда у них это не получилось, решили сыграть по-крупному».

— Кто ты?

«Ты сам, конечно же. Больше тут никого нет и быть не может».

Некромант потряс головой. Бойтесь голосов, невесть откуда с вами разговаривающих, учил в своё время мессир Архимаг, когда приходил на занятия к ним в Академию.