– Вы будете присутствовать на моей коронации, – заявил принц. – И до этого момента вам не стоит принимать предложения руки и сердца от кого бы то ни было. Ваш уникальный дар должен служить на всеобщее благо. Вы – сокровище Империи. И мне решать, как мудро распорядиться им.

Принц резко повернул меня в последнем па, и я едва не свалилась на пол. Его Высочество практически сжимал меня в объятьях и очень красноречиво улыбался.

Что на уме у этого наследного чудовища? Какие планы насчет меня? Думаю, ничего хорошего меня не ожидает.

Принц легко вернул меня в вертикальное положение:

– Благодарю за танец. Вы очаровательны.

– Ваше Высочество, вы слишком добры ко мне. Я не заслуживаю такой чести.

– Заслуживаете, даже не сомневайтесь, – расплылся в улыбке принц и раздел меня глазами.

Будущий Император направился к следующей дебютантке. Маркиза Шерр в очередной раз пыталась испепелить меня взглядом. Если бы она слышала, что говорил мне ее светлейший любовник, точно придушила бы на месте.

Церемониймейстер проводил меня к тете. Когда он ушел, я с трудом перевела дух.

– Ну, что, наслушалась высочайших комплиментов? – поинтересовалась тетя, взволнованно обмахиваясь веером.

– Можно подумать, я сама на них напросилась, – огрызнулась в ответ.

– Ладно, не злись. Что он тебе сказал?

– Что сам подберет мне мужа. И смотрел на меня как голодный тигр.

– Не нравится мне все это, – заметила тетя.

– А уж как мне не нравится, ты даже представить не можешь, – вздохнула я.

Теперь у меня не было отбоя от кавалеров. Я не пропустила ни одного танца. Очевидно, внимание принца к моей скромной персоне подогрело их интерес.

Наконец ко мне подошел Грег.

– Позволишь пригласить?

Я подала ему руку.

 – Конечно.

 Мы закружились среди других пар.

– Сегодня ты королева бала, – заметил он.

– Почему-то меня это совершенно не радует, – призналась я.

– До коронации неделя, я поговорю с принцем и смогу убедить его одобрить твоего жениха. Кто из претендентов понравился тебе?

– Выбирайте сами, вам виднее,– пожала я плечами. – Можно вон того брюнета, ничего так выглядит. Или с длинными русыми волосами. Тоже фигура хорошая.

 – Тебе совершенно безразлично? Ты же два дня общалась с ними.

– Что можно узнать о человеке из пары бесед кроме того, что мы идеально дополняем друг друга магическими способностями? Я уже сказала, мне все равно и я согласна на любого мужа. Хотя теперь вопрос, одобрит ли его Император?

– Подумай и сообщи мне, – снова попросил Грег. – Пока есть возможность выбора, воспользуйся ею.

– Тогда пусть будет русоволосый. Он тете понравился. Говорит, мы хорошо смотримся вместе. И дар у него сильный. Я, правда, не помню, как его зовут. У тети спроси. Вроде Нарбут. Альберт. Или Альфред.

– Умеешь ты внушить чувство вины, – криво усмехнулся Грег.

– Ничего я тебе не внушаю, – отрезала в ответ. – Мне и правда все равно. Кстати, чтобы ты знал, принц смотрел на меня как изголодавшийся хищник. Не может он сделать меня своей любовницей до свадьбы?

– Исключено. Он хотя и недалекий политик, но понимает, что без твоего дара Империи грозит опасность.

– А после свадьбы? – напряглась я. – После того, как я передам силу артефакту?

– Не переживай. Я этого не допущу. И я уверен, маркиза Шерр уже сегодня вечером объяснит Его Высочеству, что не стоит питать иллюзии и пытаться заменить ее одной из дебютанток. Она как клещ вцепилась в будущего Императора.

– Так почему он на ней не женится? Они просто идеальная пара.

– Жена принца должна быть невинна. А маркиза Шерр давно забыла, что это такое. К тому же она замужем.

– Замужем? Да, ну и нравы тут царят! – возмутилась я. – А как относится к этому непотребству ее супруг?

– Ему на днях присвоили высокий титул маркиза. Он очень доволен, и при дворе появляться не будет.

 – Продал жену подороже и рад, – кивнула я и ядовито продолжила. – Похоже, мне придется привыкать. А подскажи-ка, с кем я могу закрутить роман после свадьбы? Принц не в счет, на него я не претендую. Может, еще и с моего любовника Империя получит выгоду?

Грег вздрогнул, как от удара. Посмотрел мне в глаза. Его взгляд был странным – не то отчаянным, не то гневным. Или потерянным? Но он быстро справился с собой.

– Я пошутила, Грег, – зря я расстроила его. – Я знаю, что пара должна хранить верность друг другу.

 – Не шути так больше, – попросил он.

– А что мне остается? – грустно спросила я.

После бала прошло больше недели. Столица готовилась к коронации. Торжества обещали быть великолепными. Народ с нетерпением ждал восшествия на престол законного наследника. Столица украсилась имперскими флагами, а ночами сверкала великолепной иллюминацией.