Князь мне понравился. От такого свекра я бы не отказалась. А вот возможная свекровь – кошмар любой девушки. Да и жених тоже на любительницу охотничьих трофеев.

– Нет, какова княгиня?! – возмущенно воскликнула тетя, как только двери за гостями закрылись. – Что она о себе возомнила? Это мы выбираем тебе жениха, а не они присматривают партию сыну. Такого снобизма я давно не видела. Кто мы и кто она? Да я ее больше на порог не пущу. Я – маркиза Блантейн. Этот высокий титул пожаловал мне самолично покойный Император за заслуги перед отечеством. А она всего-то княгиня средней руки.

 – Да забудь ты о ней, – попросила я тетю.

– Тебе правда нравится Альфред Нарбут? Безвольный маменькин сынок!

– Нет, мне он не нравится. Но не потому, что смотрит в рот маме, а потому что любит охотиться. Да еще и трофеи собирает.

– Я об этом не знала.

– Я тоже. Иначе бы даже знакомиться с ним не стала. Только время терять.

– Кто у тебя еще на примете? – деловито осведомилась тетя.

– Шатен с бородкой. Благородно выглядит.

– Шатен? – задумалась тетя. – С бородкой? И я на него тебе указала?

– Да, ты. Но ты на многих мне указывала.

– А еще какие у него приметы?

– Повыше меня, – я напрягла память. – Да не помню я больше ничего. Одет был во фрак.

– На балу половина мужчин во фраках. И большинство шатены, – вздохнула тетя. – Могла бы немного повнимательнее присматриваться к кавалерам, на которых я обратила твое внимание.

– Не надо было на меня вываливать столько информации. «Этот очень сильный маг, но у него плохая родословная. Этот послабее, но у его семьи масса сторонников. А этот страшненький, но тебе подошел бы идеально», – передразнила я тетю. – Вспомнила, у него на лацкан был приколот золотой лев. Мне он очень понравился, в лапе держит меч и улыбочка во всю морду.

– Ну вот, уже что-то, – обрадовалась тетя. – Поняла про кого ты говоришь. Да, молодой человек из хорошей семьи. Он органично дополнит тебя, и вы составите сильную пару. И его отец ярый сторонник конституционной монархии.

– Ну да, конечно, это самое главное, – кивнула я.

– Не остри! – одернула меня тетя. – Придет время, тебе придется самой окунуться в политические интриги.

– Зачем? – поинтересовалась я.

– Чтобы приносить пользу стране, – уверенно заявила тетя.

– А без интриг никак эту пользу приносить нельзя? – не унималась я.

– Ты еще слишком молода, не понимаешь очевидных вещей.

– Так объясни мне.

– Элинор, ты удивительно упрямая девчонка. Сегодня мы обе устали. Обещаю, в ближайшее время поговорим на эту тему. А сейчас у меня жутко разболелась голова.

Вот так всегда. Тетя ловко умеет прекратить разговор, который ее раздражает.

– Ладно, я тоже устала. День был сложный. А завтра я еду на пикник с Грегом.

– Да, он сказал мне. Это очень хорошо, – заметила тетя. – Тебе надо активно вращаться в высшем обществе. То, что ты протеже Канцлера, сыграет тебе на руку.

Вот так, я протеже Канцлера. А я-то надеялась, что мы друзья… Впрочем, это только мнение моей дорогой тети. А что думает об этом Грег, я постараюсь узнать завтра.

В одиннадцать утра я уже сидела верхом на сером коне. Мне очень нравилось, как я выгляжу. Время от времени поглядывала в большое окно нашего особняка и беззастенчиво любовалась своим отражением. Гордая осанка, изящная фигура. И отлично держусь в седле. Тщеславие мне точно не чуждо.

Сегодня я встала очень рано. Надо было как следует подготовиться к прогулке. Долго не могла выбрать, какую амазонку надеть – ту, в которой занималась верховой ездой, или нарядную, в которой я была на охоте.

С одной стороны, девушку украшает скромность. Ведь как хорошо вчера эта скромность сыграла мне на руку. К концу вечера Альфред мученически смотрел в мою сторону. Я ему точно не понравилась. А я в нем сильно разочаровалась. Кто бы мог подумать, что такой милый молодой человек любит убивать животных, да еще и украшает их чучелами дом.

Но сегодня мне почему-то хотелось блистать. Так что я недолго посомневалась и остановила свой выбор на нарядном бархатном темно-зеленом платье. Золотого шитья многовато, конечно. Это же не королевская охота. Но ничего.

Поправила длинную вуаль и снова посмотрела на свое отражение. Нет, я сегодня дивно хороша!

Буля тоскливо лежал на крыльце и всем видом показывал, что страшно устал.

– Ну что, принарядилась для Канцлера по полной программе? – ядовито заметил пес.

– Перестань говорить гадости, – одернула я его. – Канцлер тут ни при чем. Просто хочу хорошо выглядеть.