Едва ли парнишка мой ровесник. Думаю, младше и намного. Только подростка мне в мужья не хватало!

– Я уже говорил вам, баронесса, ваш Мартин слишком юн. Ему рано жениться, – в голосе Грега я уловила раздражение.

– Неделю назад ему исполнилось восемнадцать, и он стал совершеннолетним, – заметила Орси.

– Нет, – отрезал Грег. – При всем уважении к вам, баронесса, он не ровня метте Элинор.

– Хорошо, хорошо, пусть так, – кивнула она.

Баронесса не слишком расстроилась. Видимо, это была очередная попытка подсунуть мне ее молодого родственника.

– Вы не составите мне компанию? – любезно спросила она меня. – Давайте пройдемся по парку. Хочу немного посекретничать с вами. Поделиться опытом придворной жизни. Вам он будет не лишним.

К Грегу подошли несколько мужчин, и у них завязался разговор. Пожалуй, можно познакомиться с баронессой поближе. Надо знать все о происках противника. А ее я рассматривала именно с этой точки зрения.

Мы неспешно брели по берегу.

– Вы уже выбрали себе жениха? – поинтересовалась баронесса.

– У меня есть несколько предпочтений, – мне не хотелось откровенничать с ней. – Достойные молодые люди.

– Вы необыкновенная девушка. Очень разумная и уравновешенная. В наше время это большая редкость. Я бы очень хотела, чтобы мы стали друзьями, – вкрадчиво заметила Орси.

– Буду рада, – солгала я.

Не очень-то я верила в то, что моя дружба нужна баронессе.

– Вы уже освоились в нашем мире? – поинтересовалась Матильда.

– Вполне. И мне тут начинает нравиться.

– Когда выйдете замуж, станете часто появляться в свете. Будете блистать среди других дам. Вы симпатичная девушка. А замужество украшает любую женщину.

– Не думаю, что придворная жизнь по мне. Я не люблю суету.

– Это не суета. Без этого про вас все скоро забудут, и вы превратитесь в серую мышь на службе Империи.

– По правде сказать, я бы предпочла, чтобы про меня уже сейчас все забыли. Я буду служить стране и этого мне довольно. Я не собираюсь строить карьеру при дворе Императора.

– Похвально, похвально, – улыбнулась баронесса. – Вы так наивны, и это вам очень идет. Но какая жизнь без карьеры? Долг, дом, дети? Это безумно скучно.

– Я не стремлюсь к другому. Семья и дети это прекрасно. Особенно, если еще и муж любимый.

– Вы верите в любовь? – удивленно вскинула брови баронесса.

– А вы нет? – в тон ей ответила я.

– Я верю в удовольствия. И стремлюсь получать их любой ценой. Иначе какой смысл в нашем существовании? Все проходит, так что надо спешить жить и наслаждаться жизнью.

– Наслаждаться жизнью можно по-разному, – заметила я.

– Ну, разумеется, – усмехнулась Орси. – Вы благородная юная девушка. Мечтаете об идеальной семье. У меня был хороший муж, намного старше меня, щедрый. Пожалуй, мой брак был идеален. Но ужасно скучен. К счастью для меня он быстро закончился. Мой бедный супруг скоропостижно скончался. Зато теперь я могу позволить себе многие радости. А вот Мартин Ланн, хотя и очень молод, но так красив. Как бог. И он будет выполнять все ваши пожелания, ловить каждое ваше слово. Ведь когда жена старше, не грех ее слушаться. Подумайте над нашим предложением. Давайте, я вас все-таки познакомлю.

Я не верила ни единому слову баронессы. Давно поняла, ради чего она потащила меня на прогулку. Все еще надеется пристроить своего родственника ко мне. И, возможно, через него влиять на меня. Видимо, опасается, что я тоже могу заняться интригами при дворе.

– Нет, благодарю вас, – отказалась я. – Думаю, не стоит. К тому же господин Канцлер четко высказался на этот счет. А я не пойду против его желания. Он мудр и лучше знает, как мне поступить правильно.

– Отличный ответ, – кивнула баронесса. – Благоразумие украшает вас.

Мы сделали большой круг и теперь возвращались к месту пикника. Там уже все было готово к обеду, и гости начали располагаться на траве.

На пикнике все садились так, как кому удобно. Не надо соблюдать этикет, как на балу. Это позволяет всем чувствовать себя свободнее. Я заняла первое попавшееся на глаза свободное место. Хотя очень хотелось сесть рядом с Грегом. Но около него уже разместились важные мужчины, с которыми он продолжал вести оживленную беседу.

Как-то невзначай рядом со мной оказалась баронесса со своим юным родственником. Молодой человек напоминал мне щенка–переростка. Живой, очень общительный и милый. Я все-таки начала разговаривать с ним. Не потому, что рассматривала его в качестве жениха, а просто так. Он мне понравился своей непосредственностью.