По мере того, как я шёл вперёд, ароматы становились резче и охотнее распадались на составные части, неясный неприятный шум приобретал ритм, хотя поначалу показался полных хаосом звуков. Сияние тоже делалось отчётливее, а так горы были как горы. Иногда, правда, попадались незнакомые предметы, похожие на бутылки или кружки, но не настоящие из стекла и керамики, а словно застывшие мыльные пузыри. Когда я трогал их носком сапога, они издавали неприятный скрип, но ничем не угрожали, разве что к букету запахов добавляли нотку той или иной вони. Я быстро сообразил, что это и есть бутылки или заменяющие их ёмкости, только из незнакомых мне материалов, а мерзко пахнет содержимое, сохранившееся кое-где в сосудах. Уже познанное наводило на размышление.

Я бодро прыгал по камням, без труда запоминая дорогу и почти освоился и с горами, и с мусором, и с местными зоркими звёздами, когда, взобравшись на скалистый гребень увидел внизу источник большинства запахов, шумов и даже неведомого света.

Признаться, я слегка растерялся, так что по инерции чуть не сверзился с кручи, пришлось плюхнуться задом в снег и разглядывать долину из этой безопасной позиции.

Внизу лежал город, залитый ярчайшим светом. Странные неподвижные огни оранжевого и голубого оттенка создавали очень нарядную картину. Дома, иные в несколько этажей, иные приземистые под многоскатными крышами располагались рядами вдоль улиц, а иногда хаотично, особенно на окраинах. Ближе всего ко мне находилось длинное двухэтажное строение со множеством лесенок, башенок, террас и балконов, перед ним — широкий двор. Именно там, на возвышении за столиками или просто на лавках вдоль стен сидели люди. Они закусывали, пили, разговаривали и слушали шум, который, поколебавшись, я рискнул назвать музыкой. Запах еды в тихом морозном воздухе ощущался даже здесь, наверху.

Не сводя взгляда с этой чудесной картины, я начал спускаться, сначала медленно, потом едва не бегом. Почему-то казалось, что стоит моргнуть и всё исчезнет, останется лишь снег под звёздами и тишина пустых гор, а мне уже не хотелось на просторы — потянуло со страшной силой к людям.

Чем ближе я подходил, тем больше деталей бросалось в глаза, я выделял их и запоминал, чтобы обдумать потом или дать сознанию самому переварить новые сведение у себя на задворках. Люди, мужчины и женщины, в основном молодые, болтали друг с другом и, хотя грохот этой дёрганой музыки здорово мешал слушать, я различал отдельные слова. Часть их оказалась понятна, часть — нет. Я не слишком встревожился — вампиры на редкость гибкие создания, умеющие буквально ко всему приспособиться. Я не сомневался, что не только смогу объясниться со смертными на первых порах, но и войти к ним в доверие — тоже.

Девушкам, конечно, придётся по душе моя привлекательная внешность, и они примутся опекать милого юношу с большими синими наивными глазами. Этот фокус мне всегда хорошо удавался.

Одет я был иначе, чем люди, но знал, что чаще всего подобный казус не фатален. Всегда можно сослаться на недавно оставленный маскарад, а ещё лучше на эксцентричность.

Я открыто шёл к веранде со столиками, ступая не спеша, словно изначально принадлежал этому миру. Судьба любит дерзких, что если и с Аелией вести себя погрубее? Возможно, он рассчитывает на мою решительность больше, чем хочет показать? Вспомнив некстати дракона, я поморщился и почти сразу забыл о нём, причём с изрядным удовольствием. Вокруг происходило так много интересного, стоило ли тратить воображение на унылого монстра?

Заметили меня эти смертные поздновато. Постов не выставили, по сторонам не смотрели, ослеплённые ярким светом и видеть-то ничего не могли. Я оглядел столики и выбрал тот, за которым сидел парень в компании двух девушек. Отлично. Вряд ли этот смертный претендует на обеих сразу, так что и мне не зазорно искать внимания свободной девицы.

Я поднялся по ступеням, прошёл вдоль ограждения и слегка замешкался возле выбранных жертв, давая им возможность рассмотреть себя и оценить. Судя по тому, что разговоры смолкли, интерес я вызывал. Поймав взгляд парня, я успокаивающе улыбнулся, смиряя тем природную агрессивность самца, потом повернулся к девушкам. Приглашение последовало немедленно:

— Присаживайся, красавчик! В компании веселее!

— Спасибо! — я расцвёл слабой улыбкой, которая безошибочно трогает женские сердца и опустился на свободный стул.

От всех троих разило духами, причём не естественными ароматами цветов или животных выделений, а чем-то похожим, но более очищенным и резким. Из-за этой вони я никак не мог понять, которая из девушек находится здесь с мужчиной, а которая свободна. Обе они, надо сказать, пожирали меня сосредоточенными взглядами.

Лестное в первый момент внимание начало тревожить уже через несколько мгновений. Каждому приятно, когда им восхищаются, но здесь присутствовал совершенно иной интерес, настолько приземлённый, что я не сразу поверил своим инстинктам.

Обе женщины жаждали не столько привлечь внимание, принимать мои ухаживания, сколько получить меня, так сказать без предварительных ласк, сразу в кровать, нагого и в должной степени возбуждённого. Взгляды ощупывали, раздевали, оценивали и хотели. Я всерьёз заопасался, что меня утащат из людного места и изнасилуют на ближайшей горизонтальной поверхности, причём многократно и обе сразу. Голод на донышке женских глаз тлел нешуточный — глубинный порыв, подобный инстинктивному стремлению вампиров насытиться.

Я робко улыбнулся, надеясь улестить хищниц, но их глаза заблестели ещё азартнее.

— Выпей с нами, малыш, — сказала та, что сидела напротив.

Она нажала пластину в центре стола, и та, уйдя на мгновение вниз, появилась уже с высоким стаканом. Пока я брал протянутую посудину, горячие мягкие пальцы прошлись по моему запястью, жарко пощекотали нежную кожу.

— Меня зовут Ана.

— Бен, — ответил я.

Судя по простоте здешних нравов длинные имена не требовались.

— Ты такой милашка и одет прикольно.