Мужчину в товарищи, как выяснилось, тоже следовало выбирать с умом, но я твёрдо верил, что и в этом мире ещё остались парни, в чьей компании моя невинность не понесёт никакого ущерба. Лучше всего подходил юноша моего примерно (по внешнему виду) возраста, который мог бы служить наставником в нелёгком деле адаптации. Молодые всегда на острие современности, старики вечно смотрят в прошлое.

Я стал целенаправленно искать подходящую кандидатуру, набрёл на неё уже под утро, когда даже в этом неутомимом городе стало чуть просторнее. Здесь имелись лавки с едой, работавшие круглые сутки, вот в одной из них я и приметил паренька, рассеянно покупавшего пищу в блестящих хрустких пакетах.

Женщиной от него не пахло, другим мужчиной тоже и вообще не мешало бы ему воспользоваться одним из предлагаемых здешним изобилием ароматов или хотя бы горячей водой, свободный доступ к которой в этом мире меня буквально пьянил.

Объект моего интереса, выйдя из магазина, побрёл по пустой улице, глядя в табличку, а не под ноги, что было бы разумнее, но как видно поднаторел в этом искусстве, потому что ухитрялся не спотыкаться и не падать. Я пошёл следом, размышляя, как сделать знакомство естественным. Случай помог почти сразу. К парню подошла неприятного вида женщина, пахнущая так резко, что я невольно поморщился и задержал дыхание. Она начала говорить о том, что у неё нет денег на хлеб, настойчиво просить подаяния, хотя одежда её выглядела довольно дорогой — в этом я уже отчасти разобрался.

Юноша явно понимал, что ему бессовестно врут, но то ли духу не хватало отогнать от себя побирушку, то ли опасался насилия. Женщина была крупнее и наверняка могла от слезливости перейти к агрессии — знаю я эту породу паразитов. Конечно, изысканнее спасать будущего товарища от разбойников на большой дороге, чем от псевдонищенки на пустой улице, но выбирать не приходилось.

Я подошёл ближе, поймал взгляд женщины и внушил ей страх. Слов и не потребовалось, она развернулась и быстро, хотя и пошатываясь пошла прочь. Оставленный этой особой шлейф алкоголя и нечистого тела заставил меня снова поморщиться.

— Как ты это сделал? — спросил парень, разглядывая меня с открытым удивлением.

— Я тебя потом научу. Меня зовут Бен.

— Гратис.

— Ты далеко живёшь? Пойдём провожу, время девать всё равно некуда. Бывшая выгнала.

— Тебя? — воскликнул он недоверчиво.

Красота иногда страшное неудобство, сложно найти ей оправдание.

— Застукала с подругой, — пояснил я.

Я почти дословно повторил то, что подслушал недавно в одной из человеческих бесед, и сошло. Парень проникся ко мне сочувствием и уже через несколько шагов я добился разрешения у него переночевать.

Подумал мимоходом, что я ничем не лучше той побирушки, только привлекательнее и опытнее, но стыда не ощутил. В конце концов, вампиры в своём праве, когда живут за счёт людей, это люди обязаны печься о благополучии самостоятельно.

В квартиру поднимались на лифте, так я научился пользоваться ещё одной машиной. Я внимательно наблюдал за спутником, примечая, как он управляется с замками, включает свет, вновь запирает дверь. Он разулся, входя в жилище и я тоже скинул обувь. Пока он раскладывал еду по предназначенным ей местам на кухне, я бегло осмотрелся. Довольно просторная комната оказалась заставлена непонятным оборудованием, спальня была маленькая и всего одна, зато я нашёл идеальное для меня помещение: кладовую без окон. Если сдвинуть в сторону коробки, то на полу как раз хватит места для днёвки вампира. Всё, я решил, что останусь здесь, какого бы мнения по этому поводу не придерживался мой сосед.

Отказаться от еды под предлогом сытости было несложно, а горячего чаю я попробовал. Вспомнил с грустью Дрента, который всегда норовил хотя бы напитки мне готовить вкусные, раз накормить твёрдой пищей не мог. Мёда у Гратиса не нашлось, но сахар вполне его заменил. Белый, я такого и не видел никогда.

Выведать у человека его обстоятельства оказалось, по обыкновению, несложно: люди любят говорить о себе. Внимательный слушатель всегда в выигрыше. Я решил больше узнать о новом приятеле прежде чем излагать свою, выдуманную, естественно, историю.

Работал он дома, занимался, как он сам сказал, всякой всячиной в надежде, что хоть какое-то его увлечение начнёт обстоятельно кормить, пока же делал расчёты для одной фирмы. Я понял, что нашёл именно то, что искал. Выслушивая жалобы парня (он разливался соловьём), я машинально пропускал мимо сознания весь этот бред, выделяя лишь то, что для меня было важно. Жил он один, платить за съёмную квартиру мог с трудом и компаньона, который готов делить с ним расходы и мало на что претендует готов был принять, не слишком вникая в его трудности. Совсем немного мягкого внушения, и через полчаса мы стали лучшими друзьями.

Отправив Гратиса в постель, я прихватил ключи и вновь выбрался в город. Мне настоятельно требовалось поесть и раздобыть денег. Искать в поздний час прохожих не стоило, зато я обнаружил ночное заведение, где люди веселились до зари и вот здесь подкараулил одного из гостей.

Кровь подвыпившего человека не слишком приятна на вкус, но парень был молод, относительно здоров и хорошо внушаем, я подкормился сначала на нём, потом на его задержавшейся в дамской комнате подружке, позаимствовал часть наличности у того и другого и вернулся домой. Совесть меня не мучила. В своём мире мне повезло, что происходил из приличной семьи и мог себе позволить жить в замке, не скитаясь в поисках лишней монеты по тавернам, а то ведь промышлял бы тем же способом. Вампир тоже должен как-то жить, пусть люди спасибо скажут, что не убил и не обобрал дочиста.