Ланой! За прошедшие месяцы Катя слишком часто слышала это название. К этому моменту она хорошо знала, что это великий город, являющийся центром одноимённой империи. Город стоящий уже пять тысяч лет, переживший взлёты, падения и снова взлёты. Самый известный и крупный город мира. И после долгих странствий по задворкам мира хотелось как можно скорей увидеть хоть какой-то оплот цивилизации.

Кроме того душу тешила возможность принять участие в самом настоящем триумфе. Принц Харлак не раз рассказывал про то, как великие полководцы шли почетным маршем через город, дабы получить от императора очередную награду или выбить себе какие либо привилегии, демонстрируя всю силу и мощь своего войска.

Вспоминая цифры, озвученные на военном совете, Катя не раз представляла в мечтах, как она идёт во главе процессии состоящей из нескольких десятков тысяч воинов. И не просто идёт, а едет на огромном боевом слоне, увешанном броней и с установленными боевыми орудиями. Следом, чеканя шаг, идет её могучая армия, закованная в мощные доспехи, рядом пролетают боевые маги на коврах-самолетах, готовые в любой момент обрушить град из огня и молний на всех кто посмеет бросить хоть косой взгляд, а небо заполняют полчища ручных драконов. И с каждым днём такие мечты становили всё изощренней и изощренней. Но увы, реальность как известно, полна разочарований.

Да, Ланой выглядел прекрасно. Цитадель и замок, расположенные на высоком холме были явно венцом торжества местной архитектуры. Многочисленные дворцы и храмы словно соревновались в том, чтобы перещеголять друг друга в изысканности и помпезности. Но увы, чтобы добраться до них требовалось пройти целые километры по местным трущобам. И пусть дороги и отличались качеством, но это не отменяло отвратительного запаха, который для чувствительной Кати был в десять раз отвратительней из-за особенностей восприятия, так и убогих полуразвалившихся строений с их маргинальными жильцами.

Что же касается триумфального шествия то оно так же было, но опять же, увы, Харлак сразу поспешил разрушить её иллюзии. Согласно местным правилам, полноценные армии в город разрешалось вводить лишь с согласия местного правительства. Поэтому желающим продемонстрировать свои силы, требовалось крайне урезать аппетит и ограничиться лишь жалкой толикой.

И хотя толика выглядела достаточно солидно, Катя всё равно была огорчена. Да, сотня паладинов в серебристых доспехах выглядела внушительно. Но будучи по жизни индивидуалистами они не думали держать строй, предпочитая идти неорганизованной толпой, да ещё и активно болтая между собой.

Чуть лучше выглядела элитная рота наемников, предоставленная Хораном для шествия. Они четко чеканили шаг и выглядели угрожающе, но и тут закралась ложка дегтя. Доспехами они затаривались у гномов, подбирая каждый для своей специализации. И выстраиваясь в колонну они даже не могли подумать что со стороны могут смотреться ну очень разношерстно, несмотря на всю свою дисциплину и пафос.

Что касается магов, то они были одним сплошным огорчением. Конечно Мулис говорил что на зов откликнулась в основном молодёжь, но Катя не ожидала что в колонне будут идти сплошные прыщавые подростки, пусть и облаченные в магические балахоны. И можно было забыть о слонах и драконах. Вместо этого её посадили на лошадь, заставив вспомнить, чем именно закончилась предыдущая поездка. А вместо драконов вокруг сновали ассасины. Но поскольку Хур привёл действительно мастеров своего дела, то их никто не видел. Так что по мнению Кати триумф вышел весьма и весьма вялый. И то что аналогичного мнения придерживался сам принц Харлак, лишь ещё более усугубляло положение.

— Смотрю тут тебя не особо любят, — пробормотал Хоран Замугин, изучая редкие лица случайных прохожих на своём пути. — Хотя думаю тебя просто забыли.

— После всех моих подвигов и великих сражений? Не думаю. Скорей всего это гильдия торговцев мутит. Моя война с Гордазом для них поперек горла, поэтому скорей всего они просто провели свою кампанию. Не удивлюсь, что ближе к дворцу нас будут ждать толпы профессиональных хулителей, распевающих похабные песенки и кидающих в спины гнилые помидоры.

— А я бы добавил, что большая часть местных жителей сейчас гуляет по рынкам, — к диспуту присоединился Зандукей, бросивший своих паладинов. — Насколько я знаю сегодня ярмарочный день и поэтому людям действительно не до нас.

— Это мы неудачно рассчитали, — недовольно нахмурился Харлак. — Но продолжаем шествие. Ближе к дворцу нас будет ждать больше праздношатающихся бездельников и я искренне надеюсь что они сумеют привлечь внимание.

Слова принца отчасти оказались пророческими. Едва их процессия миновала трущобы и достигла более солидных кварталов, как интерес народа моментально вырос. По обе стороны дороги выстраивались обещанные праздношатающиеся зеваки, а так же те, кто изначально знал, кого им доведется лицезреть. Из толпы неслись подбадривающие крики, славящие правда в основном Хорана. Старого полководца знали многие. Впрочем и принцу Харлаку перепадали восторженные крики. Что же кается Кати то похоже её воспринимали не совсем с той стороны. Несмотря на наряд волшебницы, который так подчеркивал особенности её фигуры, большинство зевак считали её любовницей Харлака. Некоторые предполагали, что она может быть и женщиной Хорана Замугина, а отдельные вопли намекали на то, что оба полководца могли одновременно пользоваться ею. Несмотря на то, что эти слова были отчасти правдивы, Катя была искренне огорчена, что так до сих пор не стала местной знаменитостью на ниве боевой магии.

Тем не менее шествие продолжалось. Народ размахивал руками, платками, тряпками, женщины слали воздушные поцелуи и бросали цветы. А сама Катя зарделась от смущения, услышав в свой адрес голос из толпы, что в этой девушке скрыта великая сила. И в данную минуту казалось, что все проблемы были позади. Но это было ложное чувство.

На следующем перекрестке Харалка и его свиту ждал неприятный сюрприз. Дорогу перекрывали три повозки, рядом с которыми со скучающим видом стояли десяток солдат городской стражи. Старший из них с интересом наблюдал за процессией и едва колонна остановилась неторопливым шагом подошёл к принцу.