— Это император? — С интересом прошептала она, адресуя свою реплику Харлаку. Тот лишь презрительно хмыкнул.

— Скорей всего это третий помощник пятого секретаря. В его обязанности входит лишь проводить нас на встречу со своим хозяином.

— С императором?

— Дорогая ученица, ты всё же настолько откровенно глупа или притворяешься? Я же только что объяснил, что империей управляет вовсе не какой-то там император, который по моим прикидкам является моим двоюродным племянником. Нет, во главе её стоят люди разделяющие интересы торговых гильдий. И на данный момент такой личностью является Первый министр. И я искренне надеюсь, что в данный момент нас ждет встреча именно с ним.

Харлак в очередной раз оказался прав. Старец весьма церемонно поприветствовал их, после чего порекомендовал оставить всю свиту на площади, желательно отослав её немного в сторонку, после чего предложил проследовать за ним всем командирам. Проще говоря Кате, Харлаку и Хорану. Правда саму Катю слегка напрягла церемония представления.

— Принца Харлака Ланойского, легендарного героя у нас знают все. Замугин Великолепный воспевается в балладах последние двадцать лет, но вас юная особа я не имею мочи знать. Ваш внешний облик вызывает у меня ассоциации с родством императорской фамилии, но я четко знаю что это невозможно.

— Зовите меня Екатериной Буреподобной, — в этот момент Катю понесло. — Победительницу демонов, повелительницу молний и сокрушительницу тьмы! Вас устроит такой титул?

— Молодец, — едва слышно пробормотал Харлак, ухмыляясь кончиками рта.

— Конечно устроит, — пробормотал прислужник и в ту же секунду её чуткий слух донёс его речь сказанную под нос. — О, боги, чем заурядней шлюхи тем больше они требуют по отношению к себе.

Катя даже не успела возмутиться, поскольку в этот момент их повели внутрь. В иное время она конечно с интересом изучила бы убранство дворца, его архитектуру, работу всевозможных мастеров и художников которые не пожалели времени на то чтобы украсить внутренние помещения. Но увы. Катя горела от возмущения после слов слуги и пришла в себя лишь в тот момент, когда их троицу ввели в небольшой, но крайне уютный кабинет.

— Так-так-так, — донесся до её уха голос хозяина кабинета. — Неужели моему взору предстала сама легенда?! Принц Харлак Ланойский, которого успели похоронить и воскресить не меньше тысячи раз за последние сто лет. — После весьма вальяжного облика слуги, хозяин кабинета смотрелся каким-то банальным разбойником. Высокий, худой, коротко стриженный, с резкими чертами лица и пронзительными орлиными глазами.

— Насколько я знаю мой труп так ни разу и не был представлен общественности, — поспешил парировать наставник.

— Это вы пропустили то невероятное представление, что началось после вашего исчезновения. Представьте себе, что все городские пророки разделились на два лагеря. Одна половина убеждает что вы мертвы, а другая что живы. Ах да, у нас в столице почти миллион жителей и каждый сотый мнит себя пророком. И вот эти две армии не сумев доказать свою точку зрения на словах со временем взялась за ножи. Те немногие стражники, что сумели дожить до сегодняшнего дня, до сих пор с ужасом вспоминают то время.

— Зато я думаю идиотов мнящих себя пророком с тех самых пор изрядно поубавилось.

— Увы, но людская глупость бесконечно. На место каждого убитого пророка тут же появлялось не меньше пяти его последователей. И бороться с ними было крайне сложно. Единственным адекватным способом по их устранению было введение двойного налога на прорицательскую деятельность. Вы не поверите, как сразу схлынула волна любителей делать всяческие предсказания.

— Даже тех кто делал это даром?

— Тех кто делал даром просили зарегистрироваться и получить лицензию на пророчества, после чего тем кто соглашался тут же предъявляли официальные государственные тарифы от которых не следовало отступать. Так что любителей пророчествовать даром мы тут же загребали за нарушение договора или нелицензионные предсказания. А с тех кто получал лицензию очень хорошо пополняли казну.

— Кстати вы до сих пор так и не представились, — Харлак с интересом изучил хозяина кабинета.

— Ну я думал вы и так знаете моё имя. Но раз уж положено по правилам, то думаю нам следует познакомиться. Парлоз Кратоликан. Первый министр империи Ланой и доверенное лицо его императорского величества Барлуда Семнадцатого, да продлятся годы его правления.

— Он правит уже сто двадцать семь лет, — пробормотал под нос Харлак. — И уже сменил насколько я помню дюжину первых министров.

— Нам же проще. — спокойно отреагировал на это Парлоз. — Привычный правитель с привычной манерой поведения. Можно спокойно воспитать предшественника и уйти на покой, зная что тот всё сделает правильно. Но я вижу вы пытаетесь сбить меня с мысли, может всё же приступим к решению нашего вопроса?

— Согласен и предлагаю обойтись без излишней дипломатии.

— Дорогой мой принц, без дипломатии нельзя решить ни одно дело, даже если о нём говориться прямыми словами. Но в любом случае я жду ваших слов.

— Хорошо, — в данный момент Харлак был сама серьёзность. — Мне не нужны деньги, поскольку они у меня есть. Мне не нужна армии, я её уже набрал. Мне нужно только одно, право прохода по Призрачному Мосту.

— Ох, если честно я был рад это услышать, — Первый министр откинулся в своём кресле и откровенно ухмыльнулся. — Потому что мне не надо чего-либо выдумывать, чтобы дать официальный отказ.