И этот зверь подмигнул скрипящему зубами магу, одарил меня многообещающей улыбкой, и пошёл в зал, резво здороваясь со всеми встречными.

— Это проблема, — тихо произнесла бабушка Дэсти.

— Зубы выбью, чтобы не скалился, — рыкнул Азар, не хуже оборотня.

— И рассоришь нас с самым сильным союзником, — проворчала старушка. — Держи себя в руках, мальчик. Это первый сбор за пять лет. Много набралось проблем, требующих решения. А за девочкой твоей я присмотрю. Против меня эта зверюга не пойдёт. У них уважение к старейшинам в крови.

— Это не главная проблема, — шепнул Азар. И повернувшись ко мне: — Айва, только молчи, пожалуйста.

И в дверь вошла она. Я ещё на подходе её почувствовала. Она отличалась от всех здесь присутствующих. Она была другой, чуждой этому миру вековых деревьев и ушастых совершенных внешне эльфов. Она не вписывалась в это общество… так же, как и я. Высокая, молодая внешне, если бы не сила, я бы её за ровесницу приняла, чёрные прямые волосы спускались водопадом по плечам и спине ниже талии. Стройная, красивая той самой дикой ведьминской красотой, которая пленяет взгляд мужчины, завораживает, заставляет забыть обо всём. Когда-нибудь и я стану такой… может быть, если доживу. Это была не просто ведьма, это была древняя ведьма. Настолько древняя, что у меня перехватило дыхание от флёра её подавляющей силы. Ведара, которую я встретила в диких землях, по сравнению с ней была неопытной девчонкой. А я… я вообще задохнулась от осознания, насколько она стара и опытна. Этой ведьме было не меньше трёх сотен лет! А мы в принципе так долго не живём… за редкими исключениями. И тем страшнее было услышать от Азара:

— Здравствуй, мама.

И про эту ведьму я думала, что ей управляет Владыка? Её я жалела? Да как бы не так! Скорее она им управлять может! А потом пришло осознание — она мать Азара!!! Мать моего… мужа? Мамочки, страшно-то как…

И пока маг обнимался с мамочкой, я стояла, ни жива — ни мертва, даже дышать боялась. И только благодаря тому, что за мой локоть цеплялась на удивление сильная бабушка Дэсти, я не сбежала. А очень хотелось, если честно.

— Ты очень обидел меня, сын, — произнесла Ктара совсем негромко, но услышали её все присутствующие. И тишина вокруг воцарилась такая, что её можно было ложкой черпать. — Ты женился, не представив свою невесту мне. Разве я не достойна того, чтобы познакомиться с избранницей сына раньше собравшихся здесь посторонних?

«Посторонние» тихо зароптали. Бабушка Дэсти ощутимо напряглась. Я же смотрела на ведьму и не могла не то, что отвернуться, даже взгляд отвести. Сработали инстинкты. Она сильнейшая ведьма в округе, настолько сильная, что даже тот факт, что я ещё не инициирована, не помог мне справиться с подавлением. У нас своя иерархия, мы подчиняемся сильнейшим, которые в свою очередь служат богине. Мне удавалось преодолевать это подсознательное желание повиноваться, потому что я отреклась от матери-силы. Но и Ктара тоже не служила Гекате. Она была такой же, как и я, вольной. И она была сильнейшей. Она подчинила меня, даже не думая об этом.

И это было неправильно, страшно. Это было противоестественно. Я сбежала от этого, от подчинения, от подавления. И угодила в другую ловушку…

— Так ты познакомишь меня со своей избранницей, сын? — спросила Ктара. — Или так и будешь держать мать на пороге?

— Мама, это Айва, моя жена, — проговорил Азар. И притянул меня к себе за руку. Я подошла на ватных ногах. — Айва, это моя мама, Ктара, — продолжил Азар.

— Какая миленькая маленькая ведьмочка, — умилилась Ктара. — Сынок, а не рановато ли ей ещё замуж выходить?

А вообще-то и не такая она страшная! И клыков нет, и супружеством не стращает!

— Мама, давай мы с тобой потом это обсудим, — с нажимом проговорил Азар.

Он, кстати, в отличие от всех присутствующих, не чувствовал себя не в своей тарелке в присутствии мамочки. Украдкой осмотрелась, отметила, что все, кроме того самого клыкастого Раша, напряжённо следят за нашим знакомством. Раш, в отличие от остальных, смотрел не на Ктару, а на меня. Нехорошо так смотрел, пристально. Инстинктивно ища защиты от этого нехорошего взгляда, прижалась к Азару.

— А вообще неглупая ведьмочка, есть с чем работать, — вынесла вердикт Ктара, проследив за моим взглядом.

И все как-то сразу расслабились, зашумели голоса, возобновили курсирование по залу.

— Я последняя? — спросила Ктара у сына.

— Да, — улыбнулся уже не напряжённо, а вполне дружелюбно Азар.

— Вот и чудно, люблю быть крайней, — засмеялась она, и подмигнула мне.

Я невольно улыбнулась в ответ. Мы, ведьмы, вообще всегда выделяемся, и крайними в различных ситуациях бываем очень часто.

Азар взмахом руки закрыл дверь, и вокруг опять стало тихо. Маг взял меня за руку и повёл к лестнице. Мы взобрались на третью ступеньку, повернулись к собравшимся (а собралось здесь гостей пятьдесят, причём не со всеми я успела познакомиться, а запомнила и того меньше), и Азар громко произнёс:

— Рад видеть здесь всю семью, и ещё больше рад поводу, по которому мы все собрались. Вы уже получили весть по древу о том, что у меня появилась главная ветвь. Теперь же я хочу представить вам мою жену, Айву из рода Буйной Розы. Вы, как и я, почувствовали, что древо приняло её. Теперь же разделите со мной радость роста!