И все радостно заохали-заахали. А я стояла и соображала — с чего это я вдруг обзавелась родом, да ещё и с таким кричащим названием «Буйная Роза». Всё понимаю, моё имя немного созвучно с названием растения. Да что там, мама меня и обозвала-то так, потому что под айвой родила, только немного звучание поменяла. И собственно айва к розам имеет какое-то отношение. У эльфов, видимо, так положено, род какой-то называть. Но почему буйная-то?!

Недовольно покосилась на мага, но улыбаться продолжила, как было велено. А народ продолжал радоваться. Парочка детишек, которых сюда вообще непонятно зачем притащили, визжали громче всех, и прыгали от незамутнённого восторга. Остальные просто что-то говорили. Разобрать что, было сложно, потому что говорили одновременно, и все разное. А Азар приобнял за талию крепче и шепнул:

— Не пугайся.

Я тут же испугалась. Ну и, в общем, вовремя. Потому что меня опять тряхнуло. Азара, судя по всему, тоже. Мы как-то синхронно вздрогнули и пошатнулись. От чего всем стало ещё веселее.

— Ветвь засвидетельствована рощей! — перекрывая гул голосов провозгласила бабушка Дэсти.

Стало опять тихо. Все посмотрели на старушку.

— Роща приняла новый росток, — заявила бабушка.

И все гости возрадовались с новой силой. Все, кроме клыкастого Раша и Ктары, которые как-то синхронно перевели взгляды с бабули на меня. И вот они так смотрели, будто я у них, как минимум, любимую игрушку увела. Подозреваю, что этой самой предполагаемой игрушкой была как раз таки я. А бабуля меня от этой сомнительной чести спасла. Но как-то это всё слишком хорошо, а так не бывает. Явно какой-то подвох есть…

Пока все продолжали радоваться, бабушка Дэсти подошла к нам и прошептала:

— Что смогла, сделала. Теперь уже вы не подведите меня. У вас три месяца, не будет ростка, сама от рощи отлучу. Так-то, детки. Старайся, мальчик. Иначе тебе твою ведьмочку не уберечь. Уж больно она лакомый кусочек. Даже дети почувствовали. Видишь как радуются? Что об остальных говорить.

— Не посмеют, — шепнул в ответ Азар.

— Была бы обычной, не посмели бы, а ты кого приволок? — пропыхтела бабуля, устало опираясь на перила. — Уж на что я уже старая, мне это ни к чему, а всё равно чувствую. Про Рашарнаса и говорить нечего, сразу почуял всё. И на мать глянь, она конкуренцию почувствовала. Подавлять будет. А это, скажу я тебе, мальчик, о многом говорит. Сложную ты себе ведьмочку выбрал. Уж и не знаю, как с ней справляться будешь после инициации, но росток чтобы мне дали. Я за вас слово сказала.

И старая эльфийкя отошла в сторонку.

— Азар, что происходит? — повернулась я тут же к магу.

— Не сейчас, Айва, — шепнул он, и громче, подходящим к лестнице мужчинам: — Идёмте, обсудим дела. — А мне: — Айва, развлеки гостей, пока я буду занят.

— Конечно, дорогой, — произнесла я тоном, которым больше к месту было бы сказать «Я тебя сейчас придушу, сволочь».

Азар посмотрел на меня, я на него. В общем, мы друг друга поняли. Если не поубиваем, то покалечим точно, но только когда народ разойдётся.

Бабушка Дэсти подхватила меня под руку и отвела в сторонку, чтобы не мешала мужчинам проследовать за магом. Ушли из зала, кстати, только восемь эльфов, сам Азар и полуоборотень Раш, одаривший меня напоследок ещё одним пристальным взглядом. А по помещению уже вовсю курсировали молодые эльфы в форменной одежде и с подносами, на которых красовались бокалы с напитками и закуски — то самое обслуживание, как я поняла.

— Ну что, идём, познакомлю тебя с умными женщинами, — похлопала меня по руке бабушка Дэсти. — Запоминай сразу, кого буду называть «милая», тем можно верить. Поддержат Азара, а следовательно и тебя, в любой ситуации. Кого обзову «красавица», опасайся. В каждой роще есть свои больные деревья и сорняки.

— А кого ни милой, ни красавицей не назовёте? — шёпотом спросила я.

— К тем и подходить не будем, — усмехнулась бабуля. — Потом сама познакомишься, если захочешь.

И мы пошли общаться с умными женщинами. Умных оказалось немного, всего девять, из которых, что примечательно, большинство были «красавицами», «милых» только трое оказалось. Причём все они были уже не молоды, что я поняла только по их общению с Дэсти, внешне эльфийки все были прекрасны и свежи, как юные девушки.

— А почему здесь нет других… пожилых эльфиек? — спросила я тихонько, когда мы отошли от последней «красавицы».

Бабушка Дэсти усмехнулась и «похвалила» меня:

— Как ты деликатно на мой возраст намекаешь.

— Простите, — виновато опустила я голову.

— Не извиняйся, — отмахнулась старушка. — Не твоя вина, Азар должен был всё объяснить. А состарилась я внешне потому, что рощу держу, она много сил отнимает. Власть вообще никого не красит, девочка, особенно женщин. Наши мужчины расход силы от древа восполняют, мы же только через мужа к древу доступ имеем. А уходит муж и энсанны на спад идут. Древо начинает медленно гибнуть. Да и по возрасту я старше всех здесь присутствующих. Но вот, к примеру, милая Эссимина и красавица Узэналла только на пару сотен лет меня моложе. А выглядят так потому, что силы свои ни на что не растрачивают, да ещё и подпитываются порой…

— Чем? — настороженно спросила я.

В голову сразу полезли нехорошие мысли про жажду эльфов к ведьминским искрам.

— Рано тебе об этом ещё думать, — улыбнулась мне старушка, которая, если бы не взяла на себя руководство рощей (это у них что-то вроде клана, как я поняла), то выглядела бы не хуже всех здесь присутствующих красавиц. — Давай лучше отойдём в сторонку, и я объясню тебе всё по порядку.

***

Мы устроились на кушетке у окна, в стороне от остальных гостей. Бабушка Дэсти отпила из очередного бокала, который ей приволок сын (я от напитка вежливо отказалась), довольно причмокнула и начал неспешный рассказ: