Позвольте, что он там про подумать говорил?..

— Я что, по-вашему, не люди? — оглушенная догадкой, спросила у Сеттара.

— В точку, девочка! — взбесив меня улыбкой, ответил он.

— На что это вы тут намекаете? — насторожилась я. — На то, что мой отец гоблин?

— Я не намекаю, Лери, а говорю прямо, ваша мать принадлежит к древнему, почти исчезнувшему роду огненных элементалей. Расу отца утверждать не берусь, но могу гарантировать, что человеком он не является.

— Вы ошибаетесь! Про мать, вероятно, вы правы, потому что мне никогда ее видеть не приходилось, а по тем скупым посланиям, что она все-таки присылала, узнать о ней больше не представлялось возможным. Что до отца, то тут, уверяю вас, все очевидно — Гай Снарк является чистокровным человеком без примеси каких бы то небыло иных, пусть даже и древних могущественных рас! — выпалила я на одном дыхании, но сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

Знаете, когда вроде жизнь течет размеренно и спокойно, но вот-вот все должно рухнуть… Хотя, какое к Малху размеренно? Начиная со вчерашнего вечера, моя жизнь состоит из сплошных потрясений и непонятностей, но мне все равно бы не хотелось, чтобы она разрушилась до основания. Подниматься из руин будет трудно и, по всей вероятности, горько.

— Тут не могу не согласиться. Гай Снарк человек и, как вы верно подметили, иной крови в нем нет…

Вот оно, то, чего я боялась, но ждала.

— Вы смеете утверждать, что Гай Снарк не мой отец? — выпалила я. Внутри все похолодело, а в висках отчаянно застучало.

— Смею, потому что у меня для этого есть все основания, Лери, — неожиданно мягко ответил демон и обнял меня за плечи. Вовремя, потому что ноги вдруг стали ватными. — Присядем.

Это он предложил, а я… Я не возражала, потому что не могла. Слабость вдруг охватила все тело. Я пошатнулась, и Сеттар тут же, словно пушинку, подхватил на руки. До кровати он шел, я ехала, и присели мы странно. Из рук лорд меня так и не выпустил, поэтому устроил у себя на коленях и позволил облокотиться на грудь.

— Я понимаю, что ты растеряна и, возможно, напугана, — ласково произнес он. Успокоить хотел? Не вышло.

— Я не боюсь! — твердо ответила демону.

— Верю, Лери. Ты храбрая девочка, но порой сил одного не достаточно для победы. Каждый боевой маг должен это знать. Для того и образовывают союзы, чтобы сообща нанести сокрушительный урон врагу.

— У меня нет врагов! — попыталась возразить я, а потом вдруг вспомнила бал и Итона. — Не было до недавнего времени.

— К сожалению, теперь есть, девочка. И одной тебе против них не выстоять, — тихо произнес Сеттар и…

Готова поклясться, он поцеловал меня в макушку. Демон!

Происходило нечто странное, не поддающееся логике. И где-то на дне души, признаться, очень-очень глубоко мне начинало это нравиться. Нет, совсем не то, что у меня вдруг появились враги, а вот такое нежное и даже отчасти трепетное отношение мужчины к женщине.

— Но я не одна, у меня есть папа, — попыталась возразить я. — Знаю-знаю, вы сейчас снова скажете, что он мне не родной, но я так не считаю. Не может быть не родным человек, который тебя вырастил, обучил, помогал, заботился и любил всю твою жизнь. Надеюсь, вы меня понимаете. Что бы ни произошло в моей жизни дальше, Гай Снарк навсегда останется моим папой, а я навсегда останусь его дочерью — Валери Снарк.

— Ты Воеллон — последняя из могущественных огненных элементалей правящего дома. Знаешь что-нибудь об этой расе?

Задумалась. Элементалей мы проходили. Кажется, это какие-то духи или вроде того, о чем, разумеется, поспешила сообщить. Вот, например, в академическом замке всю работу прислуги выполняют три вида элементалей: воздуха, воды и земли. Может, и огня тоже, вот только видеть их мне не приходилось.

— Духи, которых люди называют элементалями, не имеют никакого отношения к расе твоей матери. Высшие огненные элементали — это властители стихии огня, это сила огня, его мощь. Как они попали в наш мир, история умалчивает, но их всегда было мало. Они владели островом Вулканов недалеко от Ишаилума — материка демонов и огненных драконов. В какой-то момент вдруг стало известно, что владеющий огненным элементалем стихийник становится во много раз сильнее. И тогда началась война. Страшная, беспощадная. Все твои предки предпочли погибнуть, чем покориться, став фактически рабами.

— Но вы говорили, что элементали — это мощь огня…

— Ты внимательно меня слушала, ничего не упустила. Да, на их стороне была сила, но на стороне огненных рас, объединившихся в то время в союз, было превосходство в численности. Плюс внезапность. И, разумеется, не обошлось без предательства. Только вот победители не получили ничего и никого.

— Как это?

— Когда объединенные войска демонов, саламандр, фениксов и огненных драконов, прорвав заслон, вошли в Золотой город, они увидели лишь руины Асмааля — величественного дворца, где правила царица Ноелла. Все малочисленные элементали были мертвы. Защитники отдали последние силы, защищая город и свои жизни. А когда поняли, что им не выстоять, предпочли умереть.

Голос демона обволакивал, пробуждая сладостное томление. Его хотелось слушать и слушать, но разве у меня было на это право? Нет. Даже если верить его рассказу, он один из тех, чьи предки когда-то погубили мой род.

— Откуда же тогда взялась я? — Понемногу приходила в себя, ноги и руки уже вполне слушались, но вот покидать столь теплое и уютное местечко совсем не хотелось. Правда, в этом я бы даже себе под пыткой не призналась.

— Незадолго до поражения царица огненных элементалей родила дочь и не смогла лишить жизни существо, которому сама же ее подарила. Мать и малышку нашел демон. Не повелитель и не рядовой воин. Он взял ребенка себе, но перед смертью Ноелла ему кое-что сказала. Ее слова так подействовали на демона, что он хранил ото всех в тайне происхождение девочки и вырастил ее как свою собственную дочь.