— Не про этот ли случай ты говоришь, посол?

— Да, великий рас Мэконнын, именно про этот и сейчас я тебе покажу как это было. Распорядись поставить мишени в 200 и 300 шагах отсюда — при этом мои казаки пригнали верблюдов, на которых уже лежали три десятка чучел из рогожных мешков от фуража, набитых камышом и с воткнутыми туда палками. Ашкеры, руководимые казаками, быстро поставили две цепи мишеней.

Подъехала бричка с артиллеристами и я попросил их не оскандалится, иначе мне придется самому при параде стрелять из пулемета, что как-то не по рангу императорскому посланнику. Когда все отошли, раздалась очередь и сначала от ближнего ряда полетели клочки, а потом и от дальнего. Крикнул, что довольно, пусть берегут патроны. Объяснил расу, что вначале огонь велся по всадникам первого ряда, а когда они попадали, на них налетел второй ряд, упавших добили из винтовок и потом пулеметчики перенесли огонь дальше. Рас был удивлен и внимательно слушал.

— Кроме того, — продолжал я усиливать впечатление, — мы применили наше секретное оружие — ручную артиллерию. Сейчас покажут ее действие. Пусть кто-то из твоих офицеров пойдет и увидит, что мы закрасим все повреждения на мешках.

Дальше, все было, как обычно: поставили в круг два десятка чучел и бросили в центр две гранаты (больше я не велел — нечего переводить боеприпасы просто так). Рас вызвался сам поехать и посмотреть на повреждения от осколков. Нам подвели лошадей и помогли сесть (особенно это было нужно мне). Увидев дырки в чучелах, рас удивился и стал расспрашивать, русское ли это оружие (так как ему уже нашептали, что пулеметы не русские). Я ответил, что да, поскольку я — изобретатель этих бомб и взрывчатка для них производится на моих заводах, да и на пулеметах есть устройство, которое делают в России и оно обеспечивает непрерывную стрельбу этих машин. Кроме того, так на повозках их нигде не устанавливают, а на открытой местности это дает очень сильные преимущества для быстрой смены позиции. Не знаю, понял ли меня рас, наш французский был примерно одинаков, но некоторые слова не понимал он, а некоторые, в его исполнении, — я. Еще он спросил, что народная молва говорит, что рас Искендер сам участвовал в том бою, но куда он потом делся, никто не знает. Я ответил, что сейчас он стоит перед расом и дает пояснения, и что мое имя — Александр, а по-здешнему меня назвали Искендер. После этого рас посмотрел на меня с уважением, он-то думал, что я — какой-то мальчишка, которого непонятно почему назначили послом, а Искендер — это либо сказка, либо какой-другой русский..

Я решил воспользоваться моментом и сказал, что мне нужно 120 верблюдов, чтобы вывезти моих людей и снаряжение из Джибути. Рас ответил, что сейчас все мулы и верблюды мобилизованы для армии и знаменитый верблюжий рынок Харара пуст.

— Великий рас Мэконнын, я и прошу верблюдов, чтобы перевезти оружие для армии негуса негешти, великого и непобедимого императора Менелика II, а вовсе не для личных нужд (рас, видно, подумал, что я не могу обойтись без слуг, повара, парикмахера, наложниц, евнухов и еще кого-то там в этом духе, например "цирка с конями").

— Хорошо, посол, в таком случае, ты получишь, что просишь, но после того, как оружие прибудет, ты передашь верблюдов обратно.

— Да, великий рас, тогда я прошу принять в дар пулемет с повозками. Лошади, думаю, у тебя найдутся и получше. А эти нужны для перевозки пушек, которые ждут в Джибути.

— Как, там есть пушки?! И сколько же? Почему ты молчал, верблюды уже были бы в пути — нам срочно нужна артиллерия. Я сейчас же дам приказ и караван будет отправлен немедленно.

— Там восемь орудий, они разбираются для перевозки лошадями, но лошади плохо переносят пустыню, к тому же французы не хотели, чтобы вы получили эти пушки со снарядами и отказали нам, сначала в предоставлении мулов, а потом — в питьевой воде, именно поэтому, чтобы спасти лошадей, я и пересек пустыню с малым отрядом. Пушки потом останутся вам, мы обучим ваших людей стрелять из них. Я напишу письмо караванщику и мои люди последуют с ним.

— Благодарю тебя, посол, это действительно щедрый подарок, так же как и твой пулемет. Но молва утверждает, что рас Искендер сам перестрелял сотни всадников.

— Это правда, там я стрелял сам, но здесь послу как-то не уместно, другое дело — это бой, где надо защищаться, там не до чинов и титулов… Еще я прошу включить в караван дополнительнотри десятка моих трофейных верблюдов, а беговых я могу продать, они мне не нужны, казаки (это конные ашкеры, что ты видел сегодня) с ними не очень-то управляются.

— Ты не по годам мудр, рас Искендер, но я слышал, что Абу Салех был ранен и попал в плен. Это правда? Если правда, то я его не видел…

— Да, великий рас, принц Салех был ранен и попал в плен, пулю я извлек сам, а потом обменял его на захваченного в плен кочевниками русского посла, который направлялся к императору Менелику II а мае, полгода назад. Он освобожден и сейчас в отряде, к сожалению, его грамоты и часть подарков пропали у кочевников.

— Это тот самый человек, что ты усадил за стол к офицерам? Он носит странную форму… а что касается подарков — там было два ящика старых винтовок и какие-то побрякушки для дикарей. Один ящик винтовок привез императору его человек и их раздали ашкерам.

— Великий рас, это форма моих людей, у меня не было комплекта военной формы, поэтому я дал ему свою вместо тех лохмотьев, в которых его привезли. В ней я участвовал в бою с Салехом, так что она — счастливая. Что касается подарков, то ты видел оружие, что мы везем — оно самое современное и таких бомб нет еще ни в одной стране мира. Есть еще бомбы в два раза мощнее, но их надо бросать с крепостных стен, или, наоборот, за крепостные стены — там осколки летят на двести шагов. Кроме того, позволь мне завтра вручить подарки тебе — и от царя и от меня лично. Пулемет — это тоже мой личный подарок, как и пять лент патронов — ровно столько же рассеяли всадников Салеха (надо же отдариться за верблюдов, мне бы они тысяч в десять талеров туда и обратно бы обошлись, а пулемет стоит только три тысячи. Тем более, что все равно оружие велено оставить здесь, а как не потрафить будущему тестюшке).

Так, разговаривая, мы подъехали к офицерам. Рас поблагодарил офицеров и вручил им большие серебряные кубки, а малые кубки раздал пулеметчикам и метателям гранат, бросив туда еще и по золотой монете.

Потом был обед с неизменной бараниной, пост здесь, видимо, соблюдают единицы, или на военных он не распространяется, что вполне возможно. Хотя я люблю баранину, стал вспоминать нежное мясо диг-дигов, запеченное на углях из акациевых дров, хотя нет, ну ее, эту пустыню: на большого любителя эти приключения без воды и с хрустящим на зубах песком.