Но он согласился лишь однажды, только один человек сумел его убедить. И - не наградами и не дарами, но интересной постановкой задачи.

Да, награды и дары очень долгое время не интересовали Жиля совершенно. Ну подумаешь - золото, для чего оно, есть его, спать на нём? Так нет ведь. Поэтому - без надобности.

А вот женщины - интересовали, и даже очень. Его первой любовью была девчонка-ведьма из деревни, соседней с Лимеем, она славилась тем, что могла заговорить погоду -приманить дождь, когда это надо, и отвести град от полей, и призвать солнце. Жиль тогда ничего этого ещё не умел, зелёный был совсем, но та девчонка Маржолен что-то в нём разглядела. И учила его... разному. И тонкостям дружбы со стихией, и радостям плотской любви. Правда, однажды она исчезла, и никто не мог сказать - куда. Пришлось жить дальше - вместе с ветром.

А дальше случались и девы, и дамы, и босоногие девчонки, и неверные жёны правителей далёких земель. Они приходили и уходили, не сказать, что не трогали его сердце совсем, но - той остроты чувств, что складывалась из женской привлекательности и сходных магических сил, он больше не встретил ни разу.

Его утешало то, что ему, всё же, повезло, и он такое хотя бы видел и раз испытал, а другие могли и не встретить вовсе. Вроде братца Франсуа, правильного до тошноты, который женился на такой же правильной деве, и что из того вышло? Ничего особенно хорошего. Новый Лимей, правда, неплох, и сады вокруг него тоже хороши, но вот с наследниками у братца не задалось.

Впрочем, у Жиля и вовсе никаких наследников не было.

Когда он задумался о том, что неплохо бы попробовать повторить в потомстве его дарования? Правда, память услужливо подсовывала ему брата и сестёр, несхожих между собой и не похожих на родителей. А у некоторых одарённых приятелей дети рождались и вовсе без магической силы. Поэтому следовало положиться на волю всевышнего, но как раз этого-то Жиль и не умел. И его путешествия, кроме того, что ему было просто приятно и интересно путешествовать, имели цель - больше узнать о магической силе как таковой, и о способах её передачи.

Он не гнушался никаких проявлений магии - пробовал всё, с чем встречался, и что давалось ему хоть как-то. Г оворил себе - что он в первую очередь учёный, исследователь, а потом уже - Жиль де Роган, франкийский принц. К слову, быть принцем могущественного государства оказалось неплохо и в странствиях - к нему относились с уважением, его приглашали в приличные дома, его кормили и поили - в общем, его путешествия были достаточно приятными.

Конечно, осечки случались, не могли не случаться - из-за женщин, из-за того, что не все хотели делиться секретами, просто из-за непонимания и недоверия к чужаку. Не зря он вернулся домой хромым и с покорёженным черепом. Но - мог и не вернуться, поэтому -спасибо тебе, господи, что оставил в живых.

И чего он вернулся-то вообще? Может, стоило осесть на далёком Востоке, в горах, что подпирают небо вершинами, над которыми такой ветер - никакому морю не снилось, и слушать песню этого ветра вечно? Так нет же, потянуло домой. Увидеть стены преображённого Лимея, посмотреть на брата и сестёр, и на их потомство тоже посмотреть. Вдохнуть запахи лимейских роз. Искупаться в озере.

Да в конце концов, взять себе магически одарённую жену и породить магически одарённых детей. Что он, хуже других, что ли?

Не хуже, нет. Просто - другой. За годы вдали от родных земель он настолько изменился, что стал другим. Или - это они все изменились, а он - нет? Или - изменились вообще все, и точка, и ничего с тем не поделать?

Жиль не застал в живых не только отца - это было ожидаемо, но и старшего брата. Франсуа скончался за два года до его возвращения и передал дела и наследство единственному выжившему сыну, мальчишке, уже девятнадцатилетнему, по слухам -очень неплохому бойцу, посредственному магу и безупречному сеньору обширных земель Роганов. Сестрица Анриетта перенапряглась в магическом бою, и едва носила ноги. И только сестрица Катрин, самая старшая, процветала - муж-маршал, шестеро одарённых детей, а от старших детей - уже внуки.

Оказалось, что у Жиля тоже есть какая-никакая собственность. Небольшой дом в столице и небольшой замок Акон неподалёку от Безье, где проживал его старинный, с юности ещё приятель граф Флориан. Увы, собственность нуждалась в твёрдой руке, а Жиль обеспечить таковую все эти годы не мог. Замок ветшал, столичный дом держался лучше, но - разве это владения для принца из семьи Роганов, который объехал полсвета, вышел живым из таких передряг, которые здешним лягушкам и не снились, и сам по себе - маг невероятной силы и весьма обширных способностей и умений?

Новую жизнь, будь она неладна, нужно было с чего-то начинать. Жиль даже подумал, что зря не накопил больших богатств в своих странствиях, но ему была неприятна сама мысль о том, чтобы что-то копить, или служить кому-то за деньги. Он служил, бывало, но - из интереса или если не было другого выхода. И считал, что для принца это единственно верный вариант. Но теперь вдруг оказалось, что нужны деньги - нанимать слуг, ремонтировать все эти клятые замки и дома, и что там ещё с ними делают? Деньги были -что-то оставил ему отец, что-то дожидалось его с тех пор, пока он ещё не отправился в путешествие, и всё же какие-то подарки и подношения за службу он тоже принимал, другое дело, что - можно было принимать больше, сейчас он понимал это очень хорошо. Ему хотелось жить на широкую ногу, но как это устроить, он себе не представлял.