— Мне сказали, что я должна найти добрых людей, и они помогут мне стать доброй принцессой. Вы не подскажите, как мне их найти?

Бабушка стала еще недовольней, чем была до этого (хотя куда больше-то?).

— Куда тебе, оборванке, в принцессы? Да и нет у нас никаких принцесс. У нас одна царевна, и ты на нее совсем не похожа. Поди вон! Иди, тебя, наверно, хозяева уже потеряли! Давно не били наверно, раз так распустилась!

Я не понимала ничего из того, что говорила старушка. Какая царевна, какая оборванка, какие хозяева? Поганка же сказала, что мне помогут. Так кто поможет? И вообще, в чем помогут? Что я должна сделать?

Тысяча вопросов крутились в голове, а я стояла, и слезы капали прямо на землю. Вдруг стало очень страшно. Я оказалась непонятно где. Я не понимаю, что надо делать и куда идти. Дома мама наверно волнуется. А папа еще на работе.

Весь день я слонялась по площади. Очень хотелось кушать, но в карманах ничего не оказалось, да и карманов не оказалось тоже. Из дома я выходила в красивом меховом пальто. А здесь оказалась в таком же платье, какое было у всех молодых женщин и девочек. Только немногие прохожие были одеты в красивую одежду. На ногах у меня оказались какие-то старые балетки. Дома я в таких никогда не ходила. Мама бы меня ремнем отлупила, если бы я так изуродовала обувь.

Как же хотелось домой, к мамочке!

Но я продолжала двигаться, чтобы папа мог мной гордиться! Раз уж я оказалась где-то, то должна сделать все, чтобы не опозорить моих родных!

С такими мыслями я уснула на одной из лавочек в маленьком сквере.

Проснулась я от резкого крика прямо над головой.

— Фроська убежала, утопилась наверно! А нам теперь получай за нее! Да почему я должна страдать за этих оборванок? Где он только их набирает?!

Наверно эта женщина не видела меня, иначе перестала бы так грубо с кем-то разговаривать. Но мне стало страшно, и я не поднималась, чтобы посмотреть, кто это кричит посреди улицы так громко. Мама всегда ругала меня, если я начинала шуметь на улице, а эти — хоть бы хны! Где их воспитание? Но я не стала выглядывать и говорить им об этом. Даже помощи просить у них не хотелось.

— Ну, будет тебе! Успокойся! Что, у нас бродяжек что ли мало? Найдем за эту неделю кого-нибудь. Он приедет и даже не заметит разницы. Он же не запоминает, кого привозит к нам в поместье.

— Это ж тебе не картошка гнилая, чтоб валяться на дороге, где я тебе похожую девчонку найду?

Я маленькая, но не глупая. Быстро поняла, что от этих двоих сбежала … кто? Служанка? И им срочно требуется найти замену, пока кто-то, наверно, хозяин, не вернулся в поместье. К такой «сердобольной» хозяйке я бы попасть не хотела, поэтому притаилась и ждала, когда же они уйдут. Такие люди меня не то что в принцессу не превратят, а скорее убьют и не заметят.

— Пошли! Сегодня на площади одна вертелась. Да я внимания не обратил особого, но сейчас поспрашиваем и найдем. Далеко она уйти не могла. Наверно, родителей увезли, а она осталась. Так мы ее и пристроим.

Эти двое уходили, а я лежала и боялась вдохнуть лишний раз. Почему мне так повезло, и второй видел меня днем. Надо срочно отсюда убираться. Я резко села. И в эту же секунду мир померк. Последняя мысль, которая догнала мое сознание: не убралась.

Если честно, открывать глаза не хотелось. Я прекрасно помню, что случилось, а потому даже видеть не хочу, куда меня притащили. Я вот уверена, что это те двое меня поймали. Наверно они все-таки меня заметили, а я так легко попалась им. Жалко. Но надо справиться, чтобы родители мной гордились. Поганка обещала все им рассказать. Интересно, она знает, что я ее так зову? А если знает, обижается на меня?

— Открывай глаза, мерзавка! Время для сна надо заслужить! Ты еще не работала!

Я открыла глаза и посмотрела в сторону, где ругалась женщина. Старая, но еще слишком здоровая, чтобы назвать ее бабушкой. Тетка. Волосы зачесаны назад в какой-то пучок. Вот ей явно бледность никогда не мешала — она очень загорелая, как будто днями в огороде торчит, на грядках. Толстая. Суровая. Я таких теток всегда боялась. Математичка очень на нее похожа. Я всегда все назубок учила, чтобы лишний раз ее не злить. А с этой как общаться?

— Что ты глазенки свои вылупила? Встала!

Я даже на физкультуре так не исполняла команды, как здесь!

— Прибираться умеешь?

Я стою и молчу. Мне сказали, что я принцессой стану, а не крестьянкой. Наверно, надо было лучше учить историю. Когда там рабство отменят? А если я в сказке, то его вообще не отменят. Эх! Не быть мне принцессой.

— Ты что молчишь? Немая что ли?

Я качнула головой в знак согласия. Эх! Была не была! Притворюсь немой, чтобы с вопросами лишний раз не лезли.

— Да за что мне это?! Считать умеешь?

Я снова согласилась.

— Читать? Писать?

И опять я ответила молчаливым согласием. Тетка немного расслабилась.

— Ну, может это и хорошо. Значит хозяйские и мои секреты не побежишь выдавать. И на работу больше времени останется! Меня зовут Илида. Я смотрящая за поместьем. Поместье Графа Соколова. Хозяин прибудет через неделю. Не дай Бог ты посмеешь сообщить ему о том, что не наша — лично выпорю. Будешь работать с остальными девками: прибираться, мыть посуду, полоть огород, носить дрова, топить баню. В общем, будешь помогать по хозяйству. Сколько работаешь, столько и спишь. Чем больше спишь, тем меньше ешь. Все в твоих руках. Работы хватает на всех. Захочешь хорошо жить, будешь работать наравне со всеми. Посмотрим эту неделю, как ты справишься, а там поговорим. Жить будешь в подпольном этаже. Там все слуги живут. Ночью на хозяйские этажи не суйся! Кухня там же, на подпольном. Туалет ваш на улице. Сегодня уже поздно, а завтра в пять утра подъем. Кто опаздывает — десять ударов плетью. За каждое нарушение по одному удару. Все удары получаете вечером на построении. Оно каждый день в одиннадцать часов.