Приказчик снял свой цилиндр, перекрестился, и зашёл в дом.

Юноша поплелся к себе в избу. Видел, что возвращались из леса гуляющие, расходились по домам. Дома всё смотрел по углам, всё ждал, что раздастся голос Марфы. И поесть не смог, достал жбан с квасом и хлеб из ларя, да пожевал и попил немного. Очнулся от того, что толпа собралась у дома, да услышал голос Андрейки, тоже друга из работного дома:

– Пошли в лес, Федот, Марфу надо искать.

Парень вскочил с лавки, заправил рубаху за пояс, мешок с караваем хлеба за спину, да и был готов. Собралось парней человек двадцать, вёл всех охотник, Илья. Ему одному барыня разрешала ружьё в доме держать, и он всегда сопровождал старого барина на охоте. И сейчас за спиной егеря на ремне висело двуствольное ружьё, точно рядом с мешком. На поводке крутилась и собачонка малая, с громким собачьим именем Полкан.

– Здорово парень, веди нас прямо к месту. А там, Полкашка, глядишь, и выведет на злодея.

Федот шёл впереди, рядом с ним вышагивал охотник с собакой, остальные поспевали сзади. Парень всё подмечал и вспоминал приметные деревья, да тропинки, прошёл мимо кустов, и увидел ту примятую траву, лежащим на ней телом Фомы.

– Здесь его Алёна нашла, – тяжело вздохнув, сказал юноша.

– Ладно парень, отойди, и вы близко не стойте, – строго сказал охотник, присев на корточки.

Он будто сам обнюхивал траву, поднимал ветви, наконец встал, и тут же присел и радостно крикнул:

– Ну вот! – и показал на отчетливый след обуви с каблуком, а рядом…

Илья взял за ошейник пса, и пёс долго принюхивался, и вот небыстро потрусил, помахивая хвостом, к дороге, а охотник шёл за ним. Полкан вёл людей, егерь видел, что пёс не сбивается.

– Что ты видел, кроме следа?– спросил юноша, – не понял я, что нашёл? – и показал на округлый след в земле от чего -то острого, – Палка? Клюка?

– Глазастый… – вскинул на него глаза Илья, – То ли это трость была. Кто с тростью здесь был?

– Не видел никого. Да и кто был с тростью? Крестьяне с тростями не ходят, сам знаешь..– ответил Федот.

***

Несколько крестьян из деревни, озираясь, подходили к границе леса. Скоро начинались границы соседней деревни, Семёновки.

– Ты точно знаешь, что были из Семёновки парни в нашем лесу? – недоверчиво спросил один другого.

– Точно, и сам Кузьма Петрович говорил, – уверенно заявил крестьянин, – да и в позапрошлом году, драка была большая за выпасы, что они своих коров к нам гоняют, траву нашу свей скотине скармливают.

– Ну да, – почесал затылок собеседник, сяв войлочную шапку, – так оно и выходит, – но по- честному будем, без дреколья да без убийства. Дратся будем по обычаю.

– Согласны, – закивали односельчане, – лежачих не бить. До крови и хватит. Да и глядишь, откроется, кто там наших людей ножом режет.

– Идём…

Тельновские мужики тихо смотрели за двоими пастухами из Семёновки, выпасавшими скот на спорной земле.

– Чего здесь делаете? – сказал один из тельновских, выйдя на поляну, подбоченясь, – пошли отсюда!

– И верно, Васятка, а то мы им путь покажем! – сказал другой.

– И кто там из ваших, Семёновских, с ножами шляется да людей по лесам режет?

– Совсем заврались вы, тельновские, – начал один из пастухов, – наши это выпасы, – сами уходите по-добру по -здорову, – и бросил кнут на землю, засучивая рукава рубахи.

Второй пастух сделал тоже, повесив кнутовище на сук дерева.

Началась драка, размашистая, непохожая на английский бокс, удары наносились совсем по- разному. Но вот, тельновцы одержали верх, а семёновцы поплелись за подмогой.

– Сейчас мы вернемся, – обернувшись пообещал пастух.

– Да мы ждём, – пообещал тельновец, – вернутся-то не забудьте!

Пока мужики присели на упавших деревьях, ждать семёновских.

– Давно так хорошо не было…

– Точно,– кивнул другой, – всё веселее. Вот подрались, и приятнее на душе стало.

– У тебя фингал под глазом, на вот, пятак приложи, – протянул большую пятикопеечную монету.

– Да, заживёт, – но монету под глаз приложил.

Пока переговаривались так мужики, прибежали семёновские, тоже человек двадцать. Вперёд вышел тельновский заводила, мужчина лет тридцати, с залихватски сбитой на затылок войлочной шапкой.

– Добром скажите, ходил кто из вас в лес на Купальский праздник?

– А чего вам? – ответил вышедший вперед осанистый мужик из семёновских.

– Фому, одного из колесников, ножом убили, – зло ответил заводила, – поспрошайте, видел ли кто из ваших.

– Дело нужное. Но не убивали мы, точно. Спросим мальчишек. – кивнул семёновский, – ну, начинаем?

Мужики посбрасали шапки, и началась жестокая забава- стеношный бой. Схватка была и двое на одного, а то и трое сразу, в строю как кому повезёт. Только видно, как размашисто летают руки и кулаки бойцов, и падают на траву выбывшие участники. Наконец остались стоять лишь тельновский заводила и первый из семёновских. Тельновец, бывшей ростом поменьше, был быстр и увертлив, и наконец, сбил на землю семёновского.