Спустя четверть часа, когда я в подробностях несколько раз пересказала события утра, я услышала:

– А я все думала: что же тебе подарить наНовый год…

– Моток новых нервов?
– прозрачно намекнула я на валериановые капли.

– Лучше. Я подарю тебе надежду на светлое безманьячное будущее! – пакостн… в смысле пафосно прoизнесла она и потом лукаво добавила: – Спасение в лице и шикарном торсе телохранителя.

И тут я поняла, что попала: нужно все же было попытаться поискать охранника самой. Зная Талл, я могла быть уверена: она пришлет «подарочек» с сюрпризом.

– А может ты обoйдешься флакончиком валериановых капель и запиской с адресом конторы? – с надеждой в голосе вопросила я.

– Нет, – решительно заявила подруга тем самым тоном «если я кого решила осчастливить, то ему от меня не уйти».– За кого ты меня принимаешь? Разве, когда этот гад, Стив Джорни, за день до запуска картины в производство пеpеметнулся от меня, весело помахав ручкой и сценарием, ты прислала мне пузырек валерианки и утешительную записку, Эби? Нет, ты пришла сама. И помогла мне! Пахала, как проклятая, но в рекордные сроки наново переделала ту демонову новеллу в сценарий. И мы даже не затянули сроки съемок! Так что, Эби, не надейся, я умею возвращать долги. И верну тебе все сполна.

– Талл, я хочу уточнить: это ты сейчас меня пыталась приободрить или угрожала? – уточнила я.

– бещала, - отозвалась подруга и спросила невпопад: – Кстати, ты со своим этим… как его… Норманом рассталась?

М-да, моего бывшего подруга откровенно ненавидела. Сначала я не понимала за что: Норман был красив, обаятелен, умен – в общем, женская мечта, шагнувшая с глянцевой обложки журнала. Причем, это без преувеличения. Бывший периодически на этих самых таблоидах мелькал. Все же восходящая звезда, талантливый актер и завидый холостяк.

Я рядом c ним была слишком обычной. Да и шуму светских мероприятий предпочитала домашнюю тишину. Потому появлялась вместе с Норманом на публике редко. Но я доверяла ему, считала наши отношения крепкими и… жизнь открыла мне глаза на мою наивность. Как оказалось, я для бывшего была просто ступенькой в карьерной лестнице, на которой сценарист стоит чуть ниже режиссера. Вот Норман и шагнул вверх.

Он сообщил мне, что мы расстаёмся даже не при личной встрече. Запиской. Демоновой, мать его, запиской! когда я позвoнила ему, чтобы спросить… Наткнулась на вежливое «Эби, мы не сошлись характерами». Это позже я поняла, что никакими не характерами мы не сошлись, а ожиданиями. Я ждала от Нормана обычных человеческих отношений: любви, верности… А он –предвидения проб в блокбастерах, связей… Пару недель назад мне на глаза попалась газета с фото на развороте: улыбающийся бывший на какой-то вечеринке обнимал Мириам Вуд – акулу киноиндустрии. А то, что она была старше меня втрое и похоронила четырех мужей… так Норман этого видимо не заметил: был ослеплен блеском перспектив.

В общем, я тогда поплакала-поплакала, да и засела за работу: истерика-истерикой, а сдавать сценарий нужно вовремя. Специально торопилась, чтобы успеть до новогодних праздников и поехать к семье.

Правда, когда звонила маме, тo жутко боялась говорить ей, что приеду одна: Норман ей, в отличие от Талл, очень понравился. Но ма лишь сказала: «Ну вот и хорошо! Значит меньше готовить нужно будет! А этот смазливый прыщ идет в задницу. Драконью». И я уже собрала чемоданы, как тут нарисовался этот псих с угрозами. хать к родителям и тащить на хвосте за собой маньяка к родным как-то враз расхотелось.

– Ну так как?
– напомнила о себе подруга в трубку.
– У тебя там на горизонте никакого нового красавчика не появилось?

– Нет, - мрачно буркнула я, добавив, что теперь уж никаких смазливых парней. Только обычные, не стремящиеся в актеры.

– Ну вот и славно! –незнамо чему обрадовалась Талл и, не прощаясь, повесила трубку.

***

Люк

Люк не то чтобы не любил Новый год, скорее – не разделял плясок с бубнами вокруг праздника. Для него этот день отличался от остальных тем, что перед рейдом обычно в столовой было праздничное меню. Да в казарме поменьше народа – многие старались взять отгулы или отпуск и отправиться к родным. Им было куда ехать. Люку… он был результатом эксперимента по созданию идеальных солдат. Боевых магов с высоким уровнем дара. Он и ещё три дюжины пацанов. Вот только выбраковку двадцать пять лет назад Люк не прошел. Хотя помимо выдающегося уровня дара у него обнаружилась и способность менять личины. Именно дар метаморфа и заинтересовал в первую очередь комиссию по отбору

Все же способность менять внешность – достаточно редка. И у Люка были все шансы стать агентом разведки, но… характер подкачал. Слишком прямолинейный и упрямый. И его «забраковали» –отправили не в шпионскую школу, а в кадетскую академию, где готовили защитников кантонов, которые патрулировали стену барьера, а случись прорыв – ценой собственных жизней защищали мирных жителей.

Спустя пятнадцать лет Люк вышел из сте академии и отправился на службу. За десять лет службы его помотало по гарнизонам. Он был и на барьере северного кантона, и в пустыне, а вот сейчас его занесло на западную равнину. Это был столичный кантон, самый большой и многочисленный. Несколько городов, дюжина округов и… самые частые прорывы.

В этом году Люку выпало новогоднее дежурство. Но рейда не случилось. За полторы недели до конца года отряд Люка напоролся на грызника. И как тот сумел проделать дыру в барьере? Мелкая, но верткая тварь тогда нацелилась на замыкающего, но Люк успел добраться до нее раньше, чем она – до его солдата. Вот только самого Люка зацепило. Зато никто в отряде, которым он командовал, не пoгиб. Так что пара переломов и полное магическое истощение – не слишком большая плата. Именно так считал Люк, пока лежал на больничной койке.