Увы! Затерянным в океане оставалось лишь уповать на волю случая. Разговоры давно стихли. Гномы лежали в креслах, глядя в небо и надеясь на то, что ракета вдруг появится и спасёт их от неминуемой гибели.

Тягостные минуты складывались в часы, но ничего не менялось. Положение становилось всё более угрожающим и мучительным. Когда тишина в катере затянулась и стала невыносимой, Кренделёк заговорил:

— В одной книжке я читал, что когда потерпевшим кораблекрушение становится нечего есть, они выбирают кого-то из своих спутников…

Пухляк открыл глаза.

— Есть такое морское правило, — подтвердил Перец. — Я даже могу сказать, кого в таких случаях выбирают для цели съедания.

Пухляк шевельнулся.

— Ну, это же всем известно, — сказал Кренделёк. — Съедают… — он выдержал паузу, — самого толстенького!

Пухляк подскочил:

— Прекратите! Что за дурацкие шуточки! Я не позволю над собой так издеваться! Я нездоров… Вы не имеете права, вы отве…

И тут он увидел нечто действительно страшное. Навстречу катеру стремительно резал воду острый акулий плавник. Судя по его внушительному размеру, такой ничего не стоило опрокинуть катер и растерзать пассажиров.

Акула сделала плавный вираж перед самым бортом, и через мгновение катер ощутимо качнуло.

— Крупный экземпляр, — пробормотал Кренделёк.

— Не к добру мы собирались съесть гнома, — вторил ему Перец.

Акула сделала ещё один круг, и катер качнуло так, что пассажиры, ухватившись кто за что, с трудом удержались.

— С третьего захода она нас перевернет, — сказал Взломщик. — Придётся опять лезть в трюм. Корпус ей не по зубам, а кувыркаться внутри нам не привыкать…

— Час от часу не легче, — выдохнул Перец, указывая в противоположную от акулы сторону.

На поверхности воды появилась подводная лодка с чёрным пиратским полотнищем на флагштоке…

С утробным бульканьем подводная лодка поднялась до уровня ватерлинии. На несколько секунд наступила полная тишина, а затем послышался медленный, зловещий звук отвинчиваемой изнутри железной крышки люка.

И тут, нарушив тягостное молчание, кто-то в катере неуверенно прошептал:

— Ракета…

Гномы подняли глаза к небу. Прямо над ними, быстро и плавно снижаясь, сверкала на солнце огромная, как дирижабль, великолепная серебристая ракета с крупными ярко-красными буквами на обшивке: «ЛУНА-4».

И в этот же момент с громким металлическим лязгом откинулась тяжёлая крышка люка подводной лодки и из отверстия высунулась голова Студента.

Студент поправил очки на переносице и приветливо помахал рукой:

— Здорово, братцы!

Слёзы брызнули из глаз терявших надежду на спасение гномов. А на железной палубе начали появляться Шестерёнка, Скрипка, Глюк, Немой, Зануда, Бантик, Мазила, Ловкач, Растеряшка, Вихор, Хитрюга и Сахарок.

Ракета снизилась, и акула, кружившая вокруг катера, попала в зону невесомости. Дрожащие как студень клочья воды взлетели вместе с ней в воздух. В ужасе она стала трепыхаться и извиваться так, будто её бросили на раскалённую сковородку.

Ракета плавно опустилась, легла на воду и поднялась торчком. Прибор невесомости был выключен.

Акула шлёпнулась в море и, ударив мощным хвостом по воде, моментально скользнула в глубину.

Тут следует добавить пару слов. Под впечатлением неожиданного и никогда доселе не испытанного ощущения полёта, акула сошла с ума. Она долго мчалась со скоростью торпеды куда глаза глядят, пока силы её не оставили. Некоторое время она лежала на дне в совершенном забытьи. Очнувшись же, она вообразила себя птицей и с тех пор постоянно норовила выпрыгнуть из воды и воспарить к облакам. Стая дельфинов из жалости взяла её под свою опеку. Сумасшедшая акула дожила до глубокой старости, и посмотреть на неё собирались морские жители из самых отдаленных уголков морского царства.

Когда друзья наобнимались, накричались, насмеялись, выплакались и успокоились, Студент велел всем перебраться в ракету. Рассевшись в маленькой круглой кают-компании, постепенно притихли. Снятых с катера накормили. Один только Колобок никак не мог успокоиться. Он радостно скулил и терся мордой о колени своего хозяина.

— Итак, — объявил Студент, — мы снова вместе.

— Ура-а… — жиденько затянул чей-то голосок, но его не поддержали.

— Но! — строго поднял вверх указательный палец Студент. — На острове остались пленники, а потому радоваться ещё не время. Мы должны вернуться, освободить гномов и уничтожить все эти опасные механизмы.

— Ну, совсем-то уничтожать не стоит, — заметил Взломщик. — Можно и не совсем…

Он рассказал о захваченных роботах, которых впоследствии можно было обратить на пользу гномов. Обрадованный таким поворотом дел, Студент приказал немедленно взять курс на остров.

— Да где же, в конце концов, этот ваш остров?!! — разом воскликнули Звёздочкин и Торопыга. — Тысячу раз мы облетали этот участок шаг за шагом и не нашли никакого острова!

Гномы понимающе захихикали, а Студент спокойно рассказал двум растерянным навигаторам о секрете оптической сферы.