Первым в колонне оказался Профессор. Он сильно хрипел и шатался из стороны в сторону. Последним волочил свою ушибленную ногу капитан. Он молча сопел и громко скрежетал зубами.

Прекрасно зная крутые замашки механических стражников, пираты боялись и пикнуть. Тем не менее, помощник капитана Нос успел что-то заметить в прибрежных кустах. Ему показалось, что, щуря глаза и зажимая себе рты, оттуда выглядывают те самые беглые гномы. В волнении дёрнулся и вскрикнул. Но тонкая бечёвка тут же больно впилась ему в запястья, а роботы грозно повернули головы в его сторону. Стиснув зубы, Нос глухо зарычал.

Вереница из пятнадцати гномов и трёх роботов растянулась далеко по узкой тропинке. Эта дорога была пиратам хорошо знакома, но никто из них не предполагал, что когда-нибудь отправится по ней со связанными руками.

Будучи самым сообразительным в этой шайке, Нос продолжал мучительно обдумывать причины случившегося. Наконец его осенило: «Да ведь они принимают нас за тех самых беглых пленников!» Он завертелся, сгорая от желания сообщить другим о своей догадке. Но, встретившись глазами с непроницаемыми стеклами очков «Одиннадцатого», моментально вжал голову в плечи.

«В их программе что-то разрегулировалось, — продолжал он усиленно соображать, глядя себе под ноги. — Возможно, что, когда на берегу они преследовали настоящих беглецов, в их механизмы попала морская вода…»

Выбрав момент, Нос шепнул идущему впереди Кошмарику:

— Они принимают нас за беглых пленников!..

За несколько секунд весть облетела всех пиратов, вплоть до идущего впереди Профессора. Один только капитан Чёрная Борода, который плелся позади Носа и рычал от злости, всё ещё не понимал, в чём дело.

Проконвоировав пиратов до котлована, роботы сдали их другим стражникам, надзиравшим в котловане, а сами отправились к директору.

В котловане цирики распределили пиратов по работам — долбить, таскать, крутить. Не имея выбора, те послушно работали, в надежде, что сейчас всё разъяснится и их освободят.

Но время шло, и ничего не менялось. Более того, настоящие пленники то и дело норовили дать пиратам тумака, больно пнуть ногой или лопатой, а шар за медлительность и нерасторопность жалил разбойников направо и налево.

Так, в невыносимых мучениях, прошел час, другой, третий…

По жестокой иронии судьбы капитану доставалось больше всех: он был поставлен отдельно от своих — на чёртово колесо. Это колесо считалось здесь самым тяжёлым видом работ, на него попадали новички или провинившиеся. Обливаясь потом и всё ещё не понимая происходящего, капитан волочил по кругу больную ногу. И если бы не регулярно достающиеся ему «стимулирующие» удары хрустального шара, он бы давно уже свалился без чувств.

Что касается директора, то он всё знал и всё видел.

Ещё ранним утром, когда обнаружилось отсутствие тринадцати гномов, ему под горячую руку попался Чёрная Борода, который доложил по телефону о прибытии. Сорвав на нём первый приступ ярости, директор направился в свою секретную лабораторию, откуда не выходил до полудня. До часа «икс» оставалось уже не более двух суток… Но роботы-электронщики требовали ещё несколько унций алмазов, без которых закончить объект не представлялось возможным.

После бегства пленников об ускорении работ не могло быть и речи. Директор рвал и метал.

Вернувшись из секретной лаборатории, он застал у дверей своего кабинета «Одиннадцатого», «Двенадцатого» и «Тринадцатого». Роботы доложили, что господа пираты оказались на деле злонамеренными беглецами, которые теперь благополучно водворены на свои рабочие места. Они также поинтересовались, не прикажет ли хозяин перекрасить траву на острове в оранжевый цвет…

Схватившись за голову, директор бросился к экранам. Вид у разбойников был столь жалкий, что даже пленные гномы перестали их обижать.

Тонкие губы директора растянулись в ядовитой усмешке. И, вместо того чтобы отдать распоряжение о немедленном освобождении своих союзников, он с наслаждением влепил капитану длинную очередь болевых импульсов.

Когда роботы увели пленных пиратов, беглецы вышли на причал и осмотрелись. Вокруг не было ни души. Ракета всё ещё казалась точкой на горизонте, но эта точка немного увеличилась в размерах и слегка переместилась к югу.