– Стефэния, – тщательно подбирая слова, начала я. – С вашего позволения, я бы хотела занять малый кабинет.

– Зачем? – подняла она брови.

– Там достаточно удобный диван… – начала я, но меня резко перебили.

– Больше ни слова. И слышать не хочу, – зловеще прошипела Стефэния. – Тебе, насколько я помню, достаточно четко сказали, что никто тебя принуждать к близости не станет.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – моментально опустилась я в реверансе. – Я не желала вас оскорбить. Только лишь допустила, что вам будет удобнее иметь спальню в своем полном распоряжении. И, чтобы не смущать вас, предположила, что всем будет удобнее, чтобы я спала отдельно.

– Красиво поёшь, – уважительно хмыкнула она. – Поднимись, – короткий приказ, а уже после спокойнее. – Но тебе это не поможет. Спать ты будешь в постели. Более того, прелесть моя, со мной, так как на диване я спать не собираюсь. От слов не отказываюсь, и если ты сама того не пожелаешь, ни о какой близости и речи не идет. Что будет в твои ночевки с Алукардом – твое дело. Сможешь с ним договориться – спи хоть в прихожей на коврике. Не удивлюсь, если он позволит. Но в ночевки со мной, будешь спать там, где положено. Точка. Вопросы есть?

– Есть, – покаянно кивнула я. – Как долго это продлиться?

– За дело взялся Дорин. Потому – должно быть не долго, – пришел мне ответ. – К сожалению, или к радости…– добавила она, подойдя к столику, где стояло множество графинов и ведер со льдом. Из одного из таких, императрица достала кувшин и наполнила вязкой, густой красной жидкостью бокал.

– Вы так безоговорочно доверяете ему? – осторожно начала я, чуть прищурившись и сделав маленький шажок ближе к императрице. Она подняла на меня красные глаза, смерила серьезным взглядом и холодно спросила:

– О чем ты и к чему ведешь?

– Просто меня удивило то доверие, которое вы с императором оказываете Дорину, – пожала я плечами, стараясь выглядеть невинной.

– Я помню, что у тебя с доверием туго, – криво усмехнулась Стефа, пройдя до ближайшего кресла, а после предложила взглядом присоединиться, указав на соседнее. Скрепя сердце подчинилась и осторожно опустилась на самый краешек. – Ты будешь удивлена, но я, наверное, единственная в этом дворце, кто сможет тебя действительно понять, – грустно улыбнулась она, а в красных глазах проскользнуло что-то похожее и знакомое на то, что я так часто видела в собственном отражении. – Тебе не нужно знать всего, но Дорин тот, кому я могу спокойно доверить свою жизнь. Не доверять во всем остальном – глупо. Согласись.

– Даже так? – немного растерянно моргнула я, не ожидая подобного поворота событий.

– Да, – уверенно кивнула Стефэния. – И это одна из причин, почему Дорин не тот, кого стоит подозревать в нападении на тебя.

– Есть еще? – заинтересовалась я, не особо уверенная, что мне ответят.

– Конечно. И чтобы ты не терзалась сомнениями, даже о них расскажу. Дорин – сторонник Алукарда. И полностью поддерживает именно его позиции, а не мои. Потому, Дорин заинтересован в том, чтобы война вновь не разгорелась между нашими народами, – произнесла Стефэния то, что выбило меня из колеи. – Я знала, что ты удивишься, – улыбнулась она.

– Но как тогда вышло, что он служит именно вам?

– А он и не служит мне, – растянула губы Стефэния в коварной улыбке. – Он меня опекает. А вот служит он уже непосредственно Алукарду в его тайной канцелярии, о чем догадываются немногие, в числе которых, на удивление, оказалась и ты. Как не знают и о том, что он является моим братом. Для всех же остальных, Дорин – мой… пусть будет секретарь.

– Но как так вышло?

– Слишком много вопросов, но при этом ни капли ответной любезности. Давай поиграем в игру, – хитро прищурилась Стефа, а я уже приготовилась, что за ответы мне придется расплачиваться натурой. Но, у меня попросили совершенно другое: – Я отвечаю на твои вопросы, а ты на мои. Согласная? Спрашиваем по очереди.

Поразмышляла немного. Отвечать на любые вопросы я никогда не любила. А зная императрицу, подозреваю, что и вопросы окажутся непростыми. Однако мне нужна была информация. Очень нужна.

– Согласна, – кивнула я.

– Отлично. Итак, мой первый вопрос: как так вышло, что ты стала советницей Старшего принца? Непонятная девчонка, молодая, неопытная, неизвестно откуда появившаяся, но смогла подняться так высоко, имея подобную тебе болезнь и сохранив невинность к твоему-то возрасту. Насколько я помню, по меркам людей, двадцать четыре года – это признак старой девы, я права?

– Вы правы, – кивнула я и не стала указывать, что вопросов было два. Не в моем положении можно привередничать. – Мне трудно ответить на этот вопрос, так как решение принимала не я. Принц несколько раз обращался ко мне за советом, я даже не предполагала, что он прислушается к моим словам, но он это делал, и все выходило удачно. Постепенно это стало ненавязчивой обязанностью, и за советом Тристан приходил ко мне чаще, чем к другим, пока несколько лет назад официально не признал своей советницей.