– А что не так с моей кровью? – насторожилась я. – И почему вы отказались от питания из источника?

– Полагаю, ты заметила, что из всех вампиров, лишь у меня и Дорина цвет радужки глаз иной, нежели красный. Это следствие отказа от питания непосредственно от жертвы. Стефэния, в силу нашего договора, тоже пытается перестроится. И это дается очень трудно, что сопровождается вспыльчивостью, раздражением, тревогой и постоянной жаждой, которая, кажется, не успокаивается, – произнес он, отвечая на мой навязчивый вопрос относительно того, почему императрица практически всегда пьет.

– Поэтому вы так спокойно реагируете на ее отношение к вам? – помедлив, спросила я.

– Скорее снисходительно, – усмехнулся мужчина. – Я знал, что она, как и я, была не в восторге от замужества со мной. Мы из разных кланов, оба чистокровные, равные по силе и возможностям вампиры. Разногласия были неизбежны. Но, несмотря на разные взгляды на жизнь, она пошла мне на уступки. И продолжает идти, так как до сих пор не отказалась от моей просьбы перестать питаться как прежде. Это не в ее природе, она выросла в другом воспитании, даже более суровом, чем я. Потому, несмотря на разногласия и ее пренебрежение мной, я готов мириться со многим, так как уважаю и ценю то, на что она пошла. Я тоже иду на многие уступки, но ее, все же, превышают мои.

– Это… Это многое объясняет, – пробормотала я, а после не могла не спросить, вспомнив его фразу: – Вы сказали, что вы с ней «чистокровные». Что это значит?

– Это значит, что нашими родителями являлись первоначальные вампиры, без единого случая смешения крови с другими расами. Посмотри на это? – произнес он и повернул голову в профиль, после убрал с виска прядь белых волос, что скрывала заостренное ухо. От неожиданности я даже подалась вперед и открыла рот в изумлении. – У Стефы такие же. Но мы оба предпочитаем не выставлять эту отличительную черту напоказ, особенно для чужаков.

– У-уши эльфов? – запнувшись, переспросила я, пораженно моргая и жадно разглядывая новое открытие.

– Не совсем, – хохотнул мужчина, вновь поворачиваясь ко мне. – У эльфов они длиннее. Но ты права, мы с этими существами имеем общие корни.

– Вот как? – переспросила я то, чего прежде никогда точно не знала, однако, почему-то была не сильно удивлена.

– Верно. Это отличительная черта первоначальных, или, если угодно, первородных вампиров. Такие, как я имеют отличительные черты не только внешне. Мы сильнее, выносливее, живем примерно в два-три раза дольше обычных вампиров, а еще имеем дар оборачивать другие расы в себе подобных. Именно так, если не считать обычного спаривания с другими расами, и появлялись вампиры.

– И они не бывают полукровками?

– Вампирский ген доминирующий. Фактически он выжигает все остальное. Это, в том числе, и служит причиной такой нелюбви оборотней к вампирам. Как ты уже знаешь, оборотни очень трепетно относятся к своим внутренним Зверям. Потому лишившись его, предпочитают накладывать на себя руки, чем жить без своей второй части души.

– Отсюда и появились Питомцы? – с горечью уточнила я.

– Да. Эта привилегия осталась у высшей аристократии, которая до сих пор не утратила способность оборачивать других в вампиров.

– Но, если так, вы могли бы просто создать себе армию обращенных вампиров и поработить людей.

– Не все так просто. Оборачивая другого, вампир отдает часть своей сущности, которая, в свою очередь, имеет свойство заканчиваться. С каждым новым обращенным вампир становится слабее и быстрее стареет. Думаю, не стоит говорить, что не все горят желанием лишаться своих привилегий, – с намеком на улыбку произнес вампир. – Но мы отвлеклись, – склонил он голову к плечу, давая мне возможность отвлечься от новой и шокирующей информации. – Напав на тебя, я ощутил что-то необычное. Словно свой первый раз питания из источника. Твоя кровь была похожа на дурман или наркотик. Мне стоило неимоверных усилий напомнить себе, что я поступаю неправильно. С трудом я оставил тебя, почти уверенный, что практически обескровил. Но с каждым шагом понимал, как сложно не развернуться и не бежать обратно, чтобы вновь попробовать твою кровь. Сначала я списывал это на жажду, вызванную ранением, и долгим отсутствием естественного питания для вампира, но я еще долго вспоминал твой вкус. Он преследовал меня на протяжении нескольких лет. Сейчас я уже понимаю, что это стало причиной, почему я тогда вернулся на ту поляну, несмотря на явный риск нарваться на преследователей. Никогда прежде я не встречал подобного вкуса крови. И если бы я не был уверен, что ты не выжила после того нападения, думаю, я бы приложил все усилия, чтобы найти тебя. И это натолкнуло меня на интересную мысль.

– К чему вы ведете? – насторожилась я, подозрительно прищурившись и вжавшись в кресло.

– К тому, что ты не человек, Соня.

Мужчина смотрел на меня пристально, ожидая реакции вроде удивления, шока или отрицания. Но я осталась спокойной.

– Тебя это не удивляет? – спросил он через некоторое время. Я помедлила с ответом, прикидывая, чем мне грозит правда.

– Нет, – покачала я головой. – Меня не удивляет это. Еще в детстве я отметила свое отличие от других детей. Полагаю, помимо моего вкуса, вы также обратили внимание и на то, что в свои двадцать четыре года я выгляжу значительно моложе, а регенерация у меня выше, чем у людей.

– И знаешь, кто ты есть на самом деле? – поднял бровь Алукард.

– Этого, к сожалею, я не знаю. Родители мне родные, в этом нет никаких сомнений, как и в том, что они – чистокровные люди. Я изучила все доступные книги по расам, пытаясь определить, что со мной не так, но ничего не нашла. Я соответствую всем параметрам человека, кроме нескольких странностей, как повышенная регенерация. Полагаю, именно она сыграла свою роль, при нашей с вами первой встрече. Полагаясь на ваш опыт, допускаю, что любой другой человек не пережил бы того, что пришлось мне. Потому да, я знаю, что не являюсь человеком. Во всяком случае – обычным человеком.