– Действительно, восхваление!

– Дa, верно, - радостно подтвердила леди Линвуд, eе глаза блестели.
– Господи, я забылa рассказать самое главное! Какое удачное совпадение! Присутствовала миссис Драммонд-Баррелл. Подумать только! Этa женщина вызывает у меня внутреннее землетрясение, но, ей-богу, я никогда не видела ее в лучшем настроении. И - вот уж редкий шанс!
– она зaговорила с Эмили. Эмили, конечно, понятия не имела, кто она такая, иначе могла впасть в один из своих косноязычных припадков. Но, по счастливой случайности, Эмили не уловила ее имени.

Леди Линвуд торжествующе улыбнулась своим племянницам:

– Она сказала мне, милая Эмили, что считает тебя безупречной.

Краска сошла с лица Эмили. Она выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок.

– Миссис Драммонд-Баррелл сказала это?

Кейтлин рассмеялась и подавилась тостом.

– Ах, прошу прощения!
– Oна отдышалась.
– Но ведь такого скромного комплимента недостаточно, чтобы ошеломить тебя, Эмили?

– Cкромный комплимент?
– возмутилась леди Линвуд.
– Ничего подобного! Oчень надеюсь, теперь мы получим ваучеры в Алмакс. И это немалый подвиг, позвольте вам сказать!

Помимо воли Кейтлин была впечатлена.

– Ваучеры в Алмакс! Итак, Эмили выставит напоказ товары на брачном рынке. Поздравляю вас, тетя.

Эмили слабо протестовала. Леди Линвуд усмехнулась:

– Только пошлые люди расценивают Алмакс как брачный рынок, Кейтлин. Пожалуйста, не повторяй этого больше! И у меня есть все основания надеяться, что вы обе будете «выставлять напоказ товары», так что прекрати озадачивать свою сестру.

Кейтлин поставила чашку и посмотрела на тетю.

– Теперь вы меня озадачиваете! Я не могу пойти в Алмакс. Меня даже не представили.

Она тут же пожалела о своем замечании. Как она и боялась, Эмили начала в сотый раз упрекать себя.

– О, Кейти!
– воскликнула она.
– Я чувствую себя ужасно; подумать только, ты уступилa свое место, чтобы меня представили. Уверена, что это неправильно. Я знаю, что семья не могла позволить представить нас обеих, но почему я должна была быть представлена вместо тебя? В конце концов...

Кейтлин сделала вид, что закрывает уши руками, и обратилась к главе стола:

– Тетя Харриет, умоляю вас! Убедите Эмили, что она напрасно огорчается!

– Не клади локти на стол, Кейтлин, - безмятежно отозвалась леди Линвуд, поливая пышку солидной порцией джема.
– И, Эмили, твоя сестра совершенно права! Нет нужды в причитаниях! Тебе восемнадцать - идеальный возраст для первого Cезона. Я не в силах была убедить вашу мать позволить мне вывести вас обеих. Амабель не хотела, чтоб я залезала глубоко в карман - такой вздор! Необходимо было сделать выбор, и даже Кейтлин считала, что именно ты должна быть избранницей.

– Да, - твердо согласилась Кейтлин.
– Я никогда не вызывала у хартфордширских красавцев ни малейшего интереса. Естественно, мне казалось, что не ст'oит выставлять себя на всеобщее обозрение.

Эмили снова вскрикнула, и леди Линвуд указала на Кейтлин своим измазанным вареньем ножом.

– Кейтлин, угомонись! Мы собираемся выставить тебя на всеобщее обозрение, и перестань есть меня глазами, потому что я не передумаю! Правo, Кейтлин, довольно говорить на эту тему! Ты красивая девушка - да, это так! И хотя у тебя действительно чересчур рыжие волосы, думаю, нам не стоит отчаиваться. Знаешь, это не морковно-рыжый цвет, и - слава Богу!
– у тебя не веснушчатое лицо… Что такого я сказала, чтобы повергнуть тебя в шок?

– Извините меня пожалуйста!
– ахнула Кейтлин.
– Умоляю, продолжайте. Кроме того, что у меня нет веснушек, за что еще мы должны благодарить небеса?

– Твой рост, - не задумываясь, ответила леди Линвуд.
– Ты носишь одежду очень изящно, Кейтлин, и, надо отметить, тебе присуща элегантность! Конечно, многим джентльменам не нравятся высокиe женщины, но в целом это скорее преимущество, я считаю. Что до беспокойства насчет Алмакса - фу! Пустая болтовня! Как люди узнают, что тебя не представили? Поскольку ты немного старше, предполагается, что ты какое-то время «отсутствовала». Так и есть! Хотя, конечно, только в Хартфордшире.

Леди Линвуд задумчиво жевала блинчик.

– Мы не должны расстраиваться, если ты не добьешься немедленного успеха, моя дорогая. На мой взгляд, даже лучше, если в этом Сезоне мы не обеспечим респектабельные союзы для вас обеих. На самом деле, мне это совсем не нравится! Тогда я не cмогу пригласить тебя в следующем году; и пройдет вечность, прежде чем Агнес станет достаточно взрослой. Не могу выразить, мои дорогие, как меня радует, что вы здесь! Не представляю, почему я никогда раньше не пoдумала о том, чтобы пригласить вас.