– Кейтелин, прости, я не хотел, - залепетал Десперадо и схватил салфетку, - давай китель вытру.

Он уже протянул руки в искреннем желании помочь отчистить одежду. Но декан то ли нарочно, то ли реально не осознавал месторасположение пятен - точно на груди, на самых выдающихся точках. И я стормозила, не сразу поняла, куда он руки тянет. Все заворожено следили за нами.

– Десперадо, твою мать! Руки пообломаю!
– раздался рык от дверей.

Вопль Джокера привел меня в чувство. Я отпрыгнула от декана, но врезалась спиной в одного из преподавателей, отдавив тому ногу. Тот зашипел и отшатнулся, очевидно, вспомнив про дистанцию. Я бы шлепнулась, если бы не подошедший Джокер, который поймал меня, оглядел и приказал:

– Иди переоденься. Можешь в свое, только спокойное что-нибудь. Я жду тебя здесь.

Он удостоверился, что я крепко стою на ногах и отпустил. Затем повернулся к брюнету:

– Ну и куда мы руки тянем? Я неясно выразился? Десперадо, ты меня затрахал...

Я замерла, желая насладиться процессом отчитывания, но Джокер засек мое присутствие:

– Ребенок, брысь. Мои слова не предназначены для женских ушек.

– Раньше вы не были так щепетильны.

– Раньше своим присутствием ты не наносила такой урон. У тебя десять минут, чтобы привести себя в порядок, иначе пойдешь в той степени готовности, в какой тебя застану.

По столовой пробежался мечтательный вздох, заставив ректора скривиться:

– Не педсостав, а толпа озабоченных подростков.

Я рассмеялась и сбежала.

В комнате недолго думая, переоделась в длинную юбку и джемпер с высоким воротом. Уже у зеркала вспомнила, что так я одевалась в вечер посвящения, и Стерлядь назвала наряд "Контрольный выстрел". Легкая грусть кольнула в сердце, и я испугалась ей. А где же надрыв? Боль от разлуки? Лишь грусть и нежность...

Стряхнув ностальгию и решив с ней разобраться позже, схватила перчатки, подаренные Модератором, накинула теплый палантин и с планшетом подмышкой побежала в институт.

По коридорам учебного заведения уже сновали студенты. При встрече со мной они здоровались и замирали, оглядываясь. Я пыталась держаться спокойней, но столь пристальное внимание заставляло волноваться. Поворот и я вижу ожидающего меня Джокера с племянниками. Они стояли в фойе, где народу было больше всего, и пока не видели меня. Но зато я попала в поле зрения остальных обитателей института хакеров. Среди пятнистой формы студентов и мундиров цвета хаки я была яркой бабочкой, несмотря на пастельные бежевые тона в одежде.

Меня заметили. На меня оборачивались, расступались, перешептываясь за спиной. Братья вытянулись по струнке, поспешно одергивая кители, даже женатые. Джокер скрестил руки на груди, потирая подбородок. На его губах играла таинственная улыбка, и понять, какая эмоция за ней скрывается, было невозможно - любая, от восхищения до издевки.

– Леди, мы в восхищении, - склонился Локки в изящном поклоне, соблюдая дистанцию.

– Я пойду под конвоем?

– Ну почему сразу под конвоем, - оскорбился в лучших чувствах Десперадо, - рассматривайте нас как свиту.

Я преувеличенно внимательно окинула их взглядом и сделала шаг к Джокеру. Тот расхохотался:

– Парни, вы даже на свиту не годитесь. Учись, молодежь, как завоевывать доверие дам.

– Просто из всех зол выбрала знакомое, - пояснила я, вызвав смех у остальных.

– То ли комплимент сделала, то ли обозвала, даже не придраться, - задумчиво произнес Джокер.

– Три-один?
– невинно поинтересовался Тор.

– А откуда балл у Джокера?
– удивилась я.

– Ректора Джокера, - поправил меня Учитель, - хотя бы при студентах соблюдай субординацию. Эти охламоны в видеокамеру подглядывали.

– Но в комнатах нет камер, я проверила, - возмутилась, вспомнив эпизод с подготовкой к лекциям, и прикусила язык.

Деканы аж подались вперед, вынуждая меня спрятаться за спину Джокера:

– А что было в комнатах?!!

– Ничего такого, чтобы я не могла сказать ма... Мужу.

– Мдя, Ребенок, какой же ты еще ребенок. Вообще-то за эпизод на лестнице. Ладно, с этикетом и пари закончили. Счет пока два-один. Вы все поняли?
– уточнил он у племянников.

Те кивнули.

– Тогда чего стоим, кого ждем?

Те тут же испарились. Учитель перевел внимание на меня:

– Ну что, пошли, Кейтелин?

Он предложил опереться на руку, но я покачала головой:

– Я в состоянии сама дойти, ректор Джокер.

– Упрямая вредина.

Он махнул рукой вперед и первым направился в сторону второй потоковой аудитории, где пройдет моя первая лекция.

Уже внутри учебного класса он показал мне как синхронизировать планшеты, слабые места в сетке, и прочие технические моменты. Пока мы разбирались, аудитория постепенно начинала наполняться студентами. Они приветствовали ректора, настороженно здоровались со мной и рассаживались по местам.