Последняя фраза на пару с восклицательным знаком воткнулась между ними, как меч, и руки стража снова вернулись в оборонительную позицию у достоинства, где и оставались ближайших два дня, по крайней мере, при блондинке, исполнившей свое не озвученное обещание не спускать Валере его очередную пакость, почти стоившую ему здоровья, замку – окна, а самой Мире знакомства с темной стороной командира, который, к слову, все те же два дня пропадал в Осени и наверняка молился, чтобы его борода скорее отросла.

– Мало ты ему всыпала, – приглушив голос, сказала Фекла, кинув мрачный взгляд на Валеру, послушно мывшего посуду. – Я бы на твоем месте его еще бы сковородкой отходила, чтобы не повадно было язык распускать.

Валера, все прекрасно слышавший, повернулся к ней и скорчил весьма неприличную гримасу с языком в главной роли.

– Вот и я так думаю! – с чувством поддакнуло из чаши с водой Люсино отражение.

– Если Фекла одолжит тебе какую-нибудь свою колотушку, – великодушно добавила от себя Инга, – то, так уж и быть, я отдам тебе свой вазелин.

Валера вскинул брови и в ужасе выкатил глаза, видимо, представив, что можно сделать при помощи колотушки и вазелина, и с ускорением продолжил мыть посуду, чтобы быстрее покинуть компанию кровожадных подруг своего василька, к его счастью, не принявшей всерьез вышеупомянутое предложение по причине пребывания вне разговора и за пределами кухни вообще.

Еще до посиделок на кухне, когда она тушила хвост Лайлы, на который попала искра из камина в центральном зале, ей повстречался Клим, вернувшийся из похода в Осень.

В общем-то, ничего в их встрече необычного не было, но в тоже время в ней не обычным было все: и его тусклый от усталости взгляд цвета расплавленного серебра, в глубине которого таилась печаль; и ее подавленое усилием воли желание спросить его, как все прошло, и напомнить про отдых; и метающийся между ними взгляд Владимира, преданно остававшегося на стороне брата, хотя Мира и знала, что они с отцом провели с ним нравоучительную беседу, рискнув самим не вылететь в окно.

Лайла, конкретно раздобревшая стараниями Миры за зиму, покачивая брюшком и виляя подпаленным хвостом, пошла на встречу своему двуногому другу. Оглянувшись, она посмотрела Мире в глаза, будто спрашивая "Ты идешь?", ведь раньше они почти всегда вместе встречали командира, но Мира осталась на месте, всеми силами притупляя боль от того, что между ними выросла стена из неразделенных чувств и несдержанности, а все из-за того, что она своевременно не выставила предупредительный знак "Занято".

Весна, наступившая только на календаре, "радовала" угрюмыми тучами, низко висевшими над крепостью, и срывавшимся мелким снегом, так и норовившим облепить крылья Апполонии, нежившейся в ласке рук Миры.

Фекла снизошла до милости и выделила ей несколько яблок, которые Мира поспешила отнести своей крылатой любимице, а заодно и побыть немного вдали от людей, чего, конечно же, достичь ей в полной мере не удалось.

Услышав за своей спиной шаги, Мира не стала оборачиваться, и так прекрасно зная, кто ее ищет, а точнее, уже нашел.

Апполония ласково ткнулась в плечо командира в знак приветствия. Ей были чужды терки между ним и своей всадницей.

Клим, по ходу-таки вновь отращивающий бороду, погладил пегаса и задумчиво посмотрел на молчавшую Миру.

– После обеда я собираю отряд, – сказал он. – Курс на Зиму. Если хочешь, можешь присоединиться.

Мира, забыв обо всем, вскинула удивленный взгляд на командира. Ох, как же давно она мечтала побывать в… Весне! Но, на худой конец, ей пришлось довольствоваться окраинами Лета и избегать упоминать в разговорах с ним поход в Зиму, суровый и холодный мир снежных великанов и оборотней.

Умом Мира понимала, что предложение командира было своего рода подкупом и ей меньше всего хотелось показать себя со стороны легко подкупаемой особы, но отказываться от столь редких даже для стражей путешествий в Зиму, поставив таким образом личное превыше профессионального, Мира просто не могла.

– Да, – ответила она как можно прохладнее, но не без решительности, – я хочу.

Мир Зимы, застывший в раннем палеолите и населенный снежными великанами, и оборотнями, был не самым популярным маршрутом у стражей в силу низкой культуры его населения и запредельно низкой температуры, днем опускавшейся до двадцати градусов мороза, а ночью и того ниже – до сорока.

Мира, выросшая в северных широтах и привыкшая к сильным морозам, сомневалась, что на ночь они там задержаться, все же решила подстраховаться и к походу готовилась тщательно.